учитывая, что мне придется проводить его в вашем обществе.

Последние слова хлестнули наотмашь – с таким пренебрежением они были произнесены.

Эвелиса закусила губу, и сжала пальцы с такой силой, что ногти больно впились в ладони.

– Я вас поняла, – выдохнула она, стараясь, чтобы в голосе не мелькнуло и тени того, что выжигало изнутри. – Мне действительно лучше вернуться к своим котлам.

ГЛАВА 21. Первые уроки

Следующие несколько дней прошли довольно мирно. К разговору о книгах они больше не возвращались, хотя Эвелисе почему-то казалось, что Арлен эту идею так просто не оставит. Конечно, он яснее ясного высказался, что никого и ничему учить не собирается, но все же…

Последнее время она все чаще замечала, как мужчина берет с полки тот или иной том, задумчиво пролистывает, и с явным сожалением возвращает обратно. Погруженный в свои размышления, он теперь не только воздерживался от колкостей, но порой и вовсе не замечал присутствия прислуги.

Девушку это полностью устраивало. Она не смела надеяться, что затишье продлится целую зиму, поэтому ценила каждый спокойно проведенный день. Работа над платьем тоже ладилась. Ткань уже была раскроена, оставалось только шить, чему она и собиралась посвятить ближайшие вечера. Хорошо еще, что припасов пока хватало, и у нее не было необходимости выходить на улицу.

Однообразный труд по дому, ее не утомлял. Напротив, иногда девушка ловила себя на мысли, что начинает чувствовать себя здесь почти хозяйкой. Нет, разумеется не такой, как настоящий владелец. Она прекрасно понимала, что является всего лишь прислугой. Но Арлену не было никакого дела до того, как ровно стоят горшки на кухне, или что принесут на обед. Такую свободу в мелких бытовых вопросах, она никогда бы не смогла позволить себе в отчем доме. Да и если бы вышла замуж – тоже. Во втором случае, всем бы заведовала мать жениха, или любая старшая родственница. Так что своей участью следует быть довольной.

Эвелиса прошла по первому этажу, смахивая невидимые пылинки, и поправляя идеально стоящие стулья. Даже при большом желании делать здесь было абсолютно нечего. Ужин же готовить еще слишком рано. Может выделить час-другой, и посвятить его рукоделию?

Наверху послышались шаги.

– Эвелиса?

В этот раз Арлен не потрудился даже подойти к лестнице. Что ж, значит рукоделие придется отложить. Девушка торопливо поднялась по ступеням, успев попутно протереть перила.

– Вы хотели меня видеть?

– Даже если бы я был в состоянии видеть, не думаю, что ваш облик доставил бы мне удовольствие.

Эвелиса вспыхнула. Привыкнув к хозяину дома, она порой напрочь забывала о его недуге. А надо бы помнить. И поменьше в своих мыслях витать, пока еще какой глупости не ляпнула.

Однако настроение у мужчины сегодня было хорошее, поэтому ограничившись коротким замечанием, он без перехода заговорил о деле.

– Я тут поразмыслил, и пришел к выводу, что пожалуй мог бы обучить вас грамоте. Если конечно ваш разум в состоянии усвоить хоть что-то, что сложнее уборки и выпаса коров.

– Обычно коровами занимаются пастухи, – заметила девушка.

– Вы только что подтвердили мои опасения, – иронично хмыкнул мужчина. – Но я готов дать вам шанс.

– Я польщена. – Эвелиса и сама не знала, откуда на язык сорвалось это слово, но в душе понадеялась, что употребила его правильно.

Арлен нетерпеливо кивнул, и облокотился на край стола.

– Вы знаете, где находится кабинет Ирвиса? На первом этаже, по коридору…

– Напротив малых гостевых комнат. – закончила девушка. – Да, я иногда протираю там пыль.

– Возьмите у него в столе несколько чистых листов бумаги, чернила, и какое-нибудь перо.

– Но разве можно, в его отсутствие?

Мужчина дернул плечом.

– Не думаю, что он бы возражал.

– Хорошо.

Спорить Эвелиса не собиралась.

Легче всего отыскались чернила, стоявшие прямо на столе, а больше всего времени ушло на поиски пера. Но в итоге обнаружилось и оно. Остро заточенное, белое, перо лежало вперемешку с металлическими палочками в одном из ящиков. Оставалось надеяться, что управляющий и впрямь не станет возражать против такого вторжения. С другой стороны, перечить хозяину дома тоже не стоило.

Взяв перо в пальцы, Арлен хмыкнул.

– Почему-то я даже не удивлен. Интересно, откуда у Ирвиса такая древность. Или это вы общипали какую-то несчастную птицу?

– Вы же сказали принести перо, – на взгляд Эвелисы, это перо ничем не отличалось от того, которым делал записи ее отец.

– Вот именно. Перо для письма. Палочка из черного дерева, с серебряным наконечником. Если вместо бумаги вы раздобыли пергамент, самое время в этом признаться.

– Я думала, что это перо окажется подходящим, – признаваться в собственном невежестве не хотелось, – Но раз вы желаете, могу принести другое.

– Будьте так любезны. Нет-нет, это можете тоже оставить.

Наконец, все было готово. Опустившись на самый край обитого бархатом стула, Эвелиса сосредоточила все внимание на желтоватом листе. Сердце колотилось с такой силой, что казалось сейчас вырвется из груди.

– Все очень просто. – Арлен обхватил левой ладонью чернильницу, чтобы точно знать ее местоположение, – Я буду писать букву, ваша задача ее запомнить.

Он обмакнул перо, и прочертил первую закорючку. Девушка только успела окинуть ее взглядом, как с серебристого наконечника сорвалась небольшая капля, и полностью перекрыла знак.

– Это буква «Асм». В таком написании она читается, как С-твердая. Если заметите над ней короткую черточку, произносить нужно мягко. Перед «Ыр» и «Ят» она не произносится, хоть и всегда пишется. Запомнили?

Эвелиса отвела взгляд от чернильного пятна, пытаясь собрать воедино все, что услышала.

– Без черточки читается, как С-твердая…

– Нет же! Это с черточкой читается, как С-мягкая.

– Но ведь я так и сказала…

– Вы выворачиваете все на свой лад, а нужно просто запомнить то, что я говорю. Если это конечно вам по силам. Ладно. – он шумно выдохнул, и заговорил спокойнее, – Остановимся пока на том, что это «Асм». Сможете найти ее в книге?

– Простите, но когда вы писали, чернила немного растеклись… Но кажется, я успела запомнить…

– И сказать об этом вы решили только сейчас? Хорошо, попробуем еще.

В этот раз, пятно появилось еще на середине буквы. Арлен скрипнул зубами.

– Вот что значит отсутствие практики, – буркнул он себе под нос. – Попробуем другую букву.

Но и с другой буквой дело долго не хотело ладиться.

– Может