Бран поставил ногу на своего склонившегося противника и с улыбкой произнёс:

— Так-то лучше, мой новый пёс, так-то лучше. Хорошенько запомни сегодняшний день. — после чего он поднял вверх правую руку.

И в этот момент на арену наконец-то поднялся главный наблюдатель и произнёс:

— Бран Старк победил, он занял первое место в своей группе.

Видя эту картину полную жестокости и совершенно неприкрытой предвзятости, даже старейшина на момент потерял дар речи. Он, конечно, разрешил ему немного вольности, но всё это вышло слегка за пределы его ожиданий. И всё это произошло перед почётными гостями, одним из которых был маленький принц…Настоящий позор…Но собравшись с мыслями, он всё-таки сумел невозмутимо продолжить разговор с принцем, стараясь не показывать эмоции, переполнявшие его.

— Ну, он бывает излишне жесток, но только к своим врагам. А вообще в глубине души он хороший, добрый мальчик, и я уверен, что он будет вам отличным компаньоном. — как мог старался сгладить углы старейшина Эдард, но у него не слишком получалось.

И в этот момент в их с принцем разговор влез великий рыцарь Ларк и подлил ещё больше масла в огонь:

— Всем, у кого есть глаза, было видно, что тот юноша много раз хотел сдаться, но ему не позволили, и никто даже не подумал остановить бой. Такое естественно для ваших состязаний? И после такого вы ещё смеете называть наши ордена бесчестными и излишни жестокими…

Видно было, что слышать эти слова было крайне неприятно для старейшины, каждое слово буквально вонзалось в его сердце, как кинжал. Большинство людей слова рыцаря оценили бы как оскорбление и в общем-то были бы недалеки от истины. И если эти слова исходили бы из уст кого-то менее важного, то старейшина вбил бы их обратно в глотку, откуда они и вышли. Но этот старый рыцарь был доверенным лицом императора и личным протектором наследника престола, поэтому старейшине пришлось проглотить свою гордость, и ответить извиняющимся тоном, даже с толикой подобострастия.

— Нет, нет, нет, что вы великий рыцарь Ларк, это ситуация совершенно ненормальна. Я как раз хотел выяснить, почему наблюдатель не остановил бой. И наказать всех виновных. Фаааргус! — объяснился перед гостями старейшина, а затем с помощью духовной связи позвал какого-то дьякона, который и был главным наблюдателем на этом состязании. Тот, не совсем понимая, зачем его призвали, вошел в защитный купол и слегка поклонился всем присутствующим.

— Да, старейшина, слушаю вас.

— По какой причине ты не прекратил бой, между Браном и Майклом, хотя каждый тут видел, что Майкл пытается сдаться? — говоря всё это старейшина постоянно подмигивал правым глазом. Он бы с большим удовольствием предварительно все детали обговорил бы с Фаргусом с помощью духовной связи, но для этого великий рыцарь Ларк был слишком близок, он без труда подслушал бы их разговор, а этого допустить было никак нельзя, иначе старейшину ждал бы ещё больший позор, поэтому ему пришлось прибегать к такому примитивному и грубому методу. И к его большому сожалению, дьякон совсем не понял намёка.

— Так вы же сами попрос… — начал говорить Фаргус, но прежде, чем он закончил свою речь, лицо старейшины неожиданно побагровело, а его ладонь за какое-то мгновенье многократно увеличилась, ощетинилась красной чешуёй и на ней выросли звериные когти. После этой почти мгновенной трансформации, старейшина ударил Фаргуса своей могучей дланью или скорее уже лапой, громко выкрикивая при этом: «Ах ты обманщик! С глаз долой!».

Бум и ничего непонимающий дьякон с криком вылетел стрелой за пределы защитного купола.

— Простите, что вам пришлось лицезреть подобное, иногда подчиненные юлят и пытаются избежать ответственности. А этот ещё и довольно глуп. Не беспокойтесь, в дальнейшем он ещё понесёт достойное наказание за свою невнимательность.

Ранд всю эту сцену наблюдал совершенно спокойно, совершенно никак не отреагировав на ярость старейшины и подавляющую мощь его удара по дьякону, как будто перед ним каждый день что-то подобное происходило, а вот Ларк не был так спокоен, во время всего этого действия он, как настоящий защитник, прикрыл собой принца, на случай какой-либо неожиданности, и лишь после извинений старейшины, он отошел слегка в сторону от Ранда и убрал руку с рукояти меча.

— Так что вы думаете о Бране, как о возможном вашем спутнике-компаньоне? — попытался вернуть разговор в нужное ему русло старейшина, в глубине души он уже понимал, что никаких шансов на то, что принц согласится, после такого выступления не было. Но если бы он прервал свою попытку ещё до прямого отказа принца, то это было бы ещё более позорно, к тому же оставался крохотный шанс, что он всё-таки согласится…

Прежде чем что-то ответить старейшине, Ранд посмотрел в глаза своего защитника Ларка и, поняв, что принц хочет сказать этим взглядом, Ларк кивнул. Они поняли друг друга совершенно без слов.

Старейшина недоумевающе смотрел за этим их быстрым обменом взглядами. Он пытался уловить следы Ци между ними, что свидетельствовало бы о каком-то разговоре между ними с помощью духовной связи, но не нашел и намёка на что-то подобное. Казалось, что они просто друг-другу посмотрели в глаза без какого-то затаённого смысла.

После одобрительного кивка великого рыцаря принц Ранд обратился к старейшине.

— Он мне в целом подходит, но прежде мне нужно его проверить.

Мгновенье старейшина не мог поверить услышанным словам, он даже на всякий случай проверил, не в иллюзии ли он находится. Но когда он убедился, что это реальность, на его лице выросла огромная улыбка, и он радостно заговорил:

— Великолепно, у вас глаз намётан на таланты, мой принц. Бран — это будущая гордость секты Огненного Дракона. Он обладает талантом высокого качества, а также наследием гигантской змеи Кемоин, зверя равного культиватору стадии Зарождения Души… — старейшина всё продолжал и продолжал нахваливать Брана, пока под выжидательными взглядами принца и Ларка не опомнился, вспомнив, что там было ещё какое-то «но».

— Мой принц, а как вы его собираетесь проверить?

— Конечно же в бою. — уверенным голосом ответил Ранд.

— Но… вы слишком молоды для подобного, Брану уже двенадцать, а вам только семь, это будет не совсем честно…

— Не нужно переживать об этом, принц будет сражаться только в полсилы, культивация у них одинаковая, так что если ваш Бран хотя бы на половину такой гений, как вы его нам описываете, то с ним ничего страшного не случится. — произнёс вместо принца Ларк.

От такого ответа старейшина буквально проглотил свои подготовленные следующие слова. Пытаться дальше отказать было бы не только равнозначно признаю ущербности их