Дядя поправил заменявшую мне глаза ленту заботливым жестом, и я отреагировала, как должна была:

— Ничего страшного. Спасибо.

За окном, в королевском парке, шумели фонтаны. Лорд Раминский поприветствовал сына сухим рукопожатием, леди Кира коротко обняла брат.

— Мы вас оставим, Ваше Величество, — последовал уважительный жест в сторону дяди, — Ваше Высочество, — и в мою, после чего Арлан ушёл вместе с членами своей семьи. Я знала, что ему столь же неуютно находиться с ними, как и мне рядом с Бернардом, потому как в Арлане не проявлялась жестокость его родни. Но мы оба были выходцами из знатных семей, высокородными и усвоившими, как держать себя. А после открывшейся в Академии правды мы, вероятно, вполне сумели бы удержать лицо, даже если бы на наших глазах начал рушиться мир и все стали отбивать ритм ногами.

— Я приказал приготовить тебе кофе, — привлёк к себе моё внимание дядя, взяв со стола чашку и протянув её мне. Из неё изумительно пахло кофе и карамелью. Напиток был разбавлен молоком.

Хотя я и избавилась от зависимости, часто просто не имея доступа к кофе в студенческой столовой и получая его в малых дозах от ректора, дядя до сих пор предлагал мне бывший любимый напиток с осторожностью. Тот факт, что он приветствовал меня им сейчас, значил лишь, что он очень волновался перед моей свадьбой и рассчитывал, что она пройдёт гладко. Я тоже на это рассчитывала, только вот наши представления об идеальной свадьбе отличались. Я глотнула из чашки для успокоения и чтобы занять рот и руки.

— Как прошёл выпускной? — поинтересовался севший обратно за стол дядя.

Я села напротив и улыбнулась искренне, вспомнив танцы и полёт на драконе. Я проспала от силы пару часов, пролетав верхом на драконе практически до рассвета.

— Весело.

— Твоя мать также сияла после выпуска, предвкушая скорую свадьбу с твоим отцом.

«А потом ты убил их», — внутри меня полыхнуло гневом, но внешне мои эмоции никак не проявились. Бернарду было ещё рано узнавать о моей осведомлённости о его делах. Меня утешало, что осталось ждать совсем недолго.

— Жаль, что она не увидит, как я выхожу замуж, — ответила я, преобразовав непонятный дяде гнев в понятную ему печаль и дав ей отразиться на лице.

— Мне её не хватает, — вдруг признался Берни. — Эвана была словно самая яркая звезда на небе. У неё почти всё всегда получалось. Она бы не допустила, чтобы ты потеряла глаза в результате несчастного случая.

Я крепко сжала вилку, на которую наколола кусок помидора из салата.

— Она бы не смогла это предотвратить, — глухо сказала я. — Её бы, как и тебя, не было бы в Академии в этот момент.

— Ты просто плохо знаешь Эвану! — вдруг выпалил Бернард.

Моё сердце будто штыком проткнули. «Да, потому что ты её убил!» — хотелось крикнуть мне. Я мысленно напомнила себе, что осталось пережить сегодняшний день и ещё два после. Всего ничего до возмездия.

Берни пожалел о словах, едва сказал их:

— Прости. Просто… воспоминания накатили.

Я одарила дядю столь же ложными внешними проявлениями чувств, сколь были его.

— Я понимаю. Она была твоей сестрой. Тебе её не хватает.

— Да, особенно сейчас, когда ты такая взрослая и красивая и совсем скоро станешь королевой.

Что не могло меня не радовать, особенно учитывая мои планы сесть на трон в одиночестве. На первое время.

— Берни, только не плачь, — выдавила из себя я и, взяв салфетку из салфетницы, протянула её дяде.

Мы оба были фальшивыми.

***

- Что вы в ней нашли? — спросила я с приторной улыбкой, не забывая наблюдать за бальным залом в дверной проём.

К бальному залу столичного королевского дворца в Арайдене прилегало три балкона, прозванных балконом пажей, балконом господ и балконом королей. Первый был самым маленьким и не защищённым ничем, кроме дверей и мраморных ограждений, увитых лозами с цветами. Когда-то он предназначался для юных высокородных помощников высоких лордов, ныне там сплетничали дети и юнцы.

Второй использовался для серьёзных разговоров старшими лордами и леди, а так же беседовавшими с ними по каким-то общим вопросам членами королевской семьи. В стены того балкона был вплетён вечный полог тишины, однако имелось там и прослушивающее заклинание. Долгое время я не знала о его существовании, пока дядя, видевший улучшения в моём самочувствии, не предупредил меня два лета назад о древней магии того места, позволявшей королевской семье собирать информацию о придворных. Подобное было запрещено, потому, узнав что-то благодаря стене и ограждениям балкона, мои предки искали дополнительные сведения, зная, под кого копать. Честно признаться, идея с короной пришла мне после открытия секрета второго балкона. Незаконность своих действия я намеревалась оправдать проверкой достоинства трона наследником семейства Раминских и покрыть чудовищностью действий преступников. Сам того не подозревая, Берни приблизил свою кончину.

Но я отвлеклась. Последний балкон был самым особенным. Ступать на его плитки имели право только члены королевской семьи и те, кого они лично сюда пригласили. Ограждения здесь были, насколько мне известно, золотыми, а не мраморными. Бутоны цветов на лозах были больше. Полог тишины скрывал всё произнесённое от посторонних. Сюда я и привела Арлана Раминского, своего официального жениха, однако двери балкона пока закрыть не рискнула, дабы не лишиться возможности наблюдать за обстановкой в зале. А поскольку двери были не закрыты, говорить следовало осторожнее и не выдавая подозрительных эмоций.

— Боюсь, я не понял вопроса, Ваше Высочество, — понимавший ситуацию не хуже меня Арлан сохранял безукоризненную вежливость в речи и обольстительную улыбку на лице.

Я присмотрелась к залу. На балу, предшествовавшему завтрашней свадебной церемонии, развлекались арайденские лорды и специальные гости. Оралин кружила в танце с женихом из родного мира, Аланна — с малознакомым мне наследником рода Айроманов. Угрюмая Алексия стояла у одной из мраморных колонн и потягивала шампанское(ничего иного незамужней даме бы не налили) из бокала. На столе рядом с ней я рассмотрела ещё два пустых. Присутствовали почти все участники плана, кроме Лиссы, которая не смела показаться вплоть до второй части плана, послесвадебной, и Элиота. Это с ним я бы хотела сейчас танцевать или стоять на этом балконе. Но в деле возмездия дела любовные должны отойти на второй план.

Мысли об Элиоте заставили меня печалиться, но пустая улыбка не покинула моего лица. Дракон сейчас был в Тамирской империи. Был занят подготовкой ко второй части плана. С нашей подачи, один старый дракон, много лет назад поддержавший Уильяма Тамирского в его притязаниях на престол, загорелся идеей подарить своему императору зачарованный меч. Элиоту было нетрудно пустить слухи о мастерстве семьи Аланны, и в итоге проследить за тем, чтобы драконий лорд решил заказать у неё подарок правителю. И старику ещё предстояло узнать, чем его подарок, изготовленный и зачарованный лично Аланной, обернётся для Тамирской империи. В частности — для Уильяма.