— Аня Сэйромон-Арайден, я люблю вас, — сказал Элиот. — Вы будете прекрасной королевой, а после прекрасной императрицей. Но, видя, что с вами делает приближение возмездия, считаю, что должен вам это сказать: я хочу жениться на вас не столько потому, что так лучше для наших стран. И не потому, что наша свадьба — часть плана по убийству Ареса. Я хочу жениться на вас, потому что я люблю вас и уважаю. За вашу храбрость, силу и преданность покойным родителям. Я прошу вас лишь помнить об этом.

И Элиот подхватил мою ногу, поцеловав голень. Слёзы покатились по моим щекам.

— Тебе надо поспать, — сбросив с себя образ коленопреклонённого принца-дракона, сказал Элиот, сев рядом со мной на кровать.

Растроганная, я доверительно положила голову ему на плечо.

— Не уверена, что смогу заснуть, — пожаловалась ему я, хотя несколько минут назад не выражала и капли сомнения. — Где-то сейчас лежит наша корона, и всё зависит от того, скажут Раминские то, что мы от них ждём, или нет.

— Даже если вдруг они не скажут, в чём я крайне сомневаюсь, учитывая их честолюбие, — дракон, не удивлённый моим последовавшим за его откровениям, обнял меня рукой, прижимая к себе покрепче, — у нас по-прежнему есть дневник и твои слова.

— Ты и сам знаешь, что без подставы с короной того, что мы имеем, может оказаться недостаточно.

— Не накручивай себя. Мысли материальны. Да и Лисса одобрила этот план. А она божественная ведьма времени, которая многое знает наперёд. Всё пройдёт идеально.

— Которая, при этом, запретила мне, тоже ведьме времени, узнавать, как всё пройдёт.

— Потому что если ты узнаешь, ты всё испортишь. Мы же обсуждали уже всё это в Академии довольно давно, ещё на этапе разработки плана. К чему сейчас все эти мучения и сомнения? Тебе стоит вернуть ту уверенность, с которой ты говорила чуть раньше.

Я хмыкнула. Всё действительно уже было обговорено и рассмотрено. И я даже согласилась со всеми доводами бывшего ректора, касательно того, почему мне не стоит даже пытаться заглядывать в будущее. Я признавала, что вряд ли смогла бы продолжить играть со знаниями о грядущем. Со знаниями о прошлом-то это было с трудом выносимо.

— Ты прав, — согласие неохотно вылетело изо рта.

— Значит, спать?

— Не хочу, — я оторвала голову от его плеча и упрямо помотала головой.

— Аня, я сейчас заверну тебя в одеяло, свяжу и заставлю спать, — пригрозил мне дракон и стремительно подмял под себя.

— И как я объясню это своей служанке? — мои губы тронула усмешка. — Тебя ведь не должно быть здесь, — напомнила я.

— Ты запуталась ночью во сне, — предложил объяснение Элиот и слегка прикусил мочку моего правого уха.

— И пододеяльник сам завязался в узлы? — спросила я с тихим стоном.

— Ты применила магию во сне, — мой висок обжёг поцелуй, и Элиот снял мне ленту с глаз.

Мы пролежали в обнимку около получаса, прежде чем усталость взяла надо мной верх и я, наконец, заснула, чувствуя себя в безопасности в руках полюбившего меня всей душой дракона. Во сне, цветном, а потому сразу выдавшем мне свою нереальность, я видела прекрасную рыжеволосую молодую женщину. Её голубые глаза сияли, направленные на статного молодого мужчину с трогательными тёмными кудрями. В ночь перед своей фальшивой свадьбой я увидела свадьбу моих родителей, отчаянно ими желанную.

Когда Лорина меня разбудила, поспешив надеть мне ленту на глаза, принца Тамирской империи, конечно же, рядом уже не было. Зато моя уверенность в сегодняшнем успехе была настоящей, а не слегка наигранной, какой была, стоило ему только появиться в моих покоях.

— Ох, Ваше Высочество, ваше платье такое роскошное! — прощебетала моя бывшая нянюшка. — Этот оттенок кремового тюля на юбке поверх белого шёлка будет прекрасно сочетаться с вашей кожей. А золотая вышивка на лифе! Вы только посмотрите!

Лорина, повесив мой свадебный наряд на наружный крючок гардеробной, обернулась ко мне, пившей кофе с избытком молока, свесив ноги с кровати и уже вдев их в тапочки, и резко умолкла. Глаза её расширились, она стыдливо охнула. Я мягко ей улыбнулась, но моя улыбка не пресекла последовавшие сразу за оханьем извинения.

— Простите, Ваше Высочество! Вы ни разу не жаловались на зрение, потому я, бывает, забываю, что вы больше не различаете цвета!

— Всё в порядке, Ло, — я допила напиток и отставила чашку на столик на колёсиках, оставленный служанкой у кровати. — А вот кофе мог бы быть и покрепче!

— Прошу прощения, но мне кажется, что вам не стоит злоупотреблять им, тем более крепким. Вы позволите помочь вам одеться?

Раньше служанка услышала бы категоричное «нет». Пять лет учёбы в Академии Безумцев, сопряжённых с отношениями с Элиотом, спустя мой ответ был:

— Хорошо, только быстро.

Женщина, заменявшая мне мать с девяти лет, просияла. Я сняла ночную рубашку и облачилась в более лёгкое нательное бельё, после чего Лорина шустро натянула на меня платье и справилась с завязками на спине.

— Быть может, вы позволите мне заплести вам волосы в косы посложнее?

— Обойдёмся простым рыбьим хвостом, — покачала головой я. — Лучше принеси мне мою серебряную маску.

Служанка кивнула и, пока я разбиралась с волосами, отыскала в гардеробной мою первую маску, полученную от духа по имени Страх. Ею мы заменили ленту.

— Вы чудесны, Ваше Высочество, — слова стоявшей за моей спиной Лорины были искренны. — Вы такая хрупкая и тоненькая…

«Что даже маска вас не портит», — мысленно закончила я, хотя и была согласна с Лориной: в зеркале отражалась настоящая прекрасная кронпринцесса. Если не знать, что под маской отсутствуют человеческие глаза, то и вовсе совершенная. Величественная, что немаловажно, учитывая то, что я намеревалась сделать.

— Спасибо, Ло, — кивнула я, не поворачивая головы.

***

Если бы сердца живых существ были часами, то моё было бы главными столичными на площади и оглушительно отбивало полночь. К полудню бальный зал уже был прибран после вчерашнего бала и иначе украшен. Белые цветы обвивали мраморные колоны, на полу были рассыпаны белые лепестки. Лорды и леди Арайдена, знатные гости из других миров… гостей было так много, что лица некоторых расплывались у меня перед глазами. Или виной всему было волнение.

На тронном возвышении уже ожидали дядя Бернард, Арлан Раминский, его отец и старшая сестра. В руках Киры Раминской была подушечка с обручальными кольцами, в руках её лорда-отца подушка с зачарованной короной принца-регента работы Оралин и Аланны. Я поднялась на возвышение и поравнялась с Арланом, едва помня о том, что нужно дышать. Улыбаться, к счастью, получалось восхитительно.

— Сегодня мы свяжем узами брака лорда Арлана Раминского и кронпринцессу Аню Сейромон-Арайден. Да будет их брак долгим, а правление достойным! Да не угаснет их любовь! — торжественная речь Бернарда долетала до меня приглушённо, словно в уши налили воды. — По традиции члены семьи коронуют дарованной правителем короной своего вступающего в королевскую семью члена! Лорд Раминский, прошу вас.