— Зачем ты вообще сюда пришел?! — спросила, рефлекторно прикрывшись руками.

— Всего лишь хотел заглянуть к своей временной соседке, — безвинно пожав плечами, пояснил Влад и ткнул большим пальцем вправо. — Моя комната — рядом с твоей.

Великолепно...

— Я запрещаю тебе вытворять подобное, — приведя нарушенное дыхание в норму, провозгласила напряженным сиповатым голосом. — Уходи.

— Встретимся за обедом, — сказав это с горячей обезоруживающей улыбкой, Влад удалился из комнаты, оставив дверь за собой неприкрытой.

*** 

Меня умилил вид отчитывавшей родственника Эйвери и самого Дмитрия, с теплотой глядевшего на бубнившую блондинку, что стояла перед ним со скрещенными на груди руками. Причиной небольшой семейной прении стала неловкость высокого брюнета в свободной яркой рубашке с гавайским принтом и светлых чиносах. Неповрежденной ладонью мужчина поглаживал кузину по плечу, утешая и безмолвно прося о покое. Забинтованную держал за спиной подальше от глаз Эйвери.

Джейк, закончив сервировку стола, заметил меня и мановением руки подозвал к их компании. Я коротко кивнула и ускорила шаг, разгладив складки на мягкой ткани сарафана нежного оттенка. Не забыла метнуть убийственный взгляд на Земского, который стоял немного в стороне и попивал какой-то оранжевый напиток. Вслед за парнем Эйвери Влад нашел мое присутствие и оценивающе пробежался взором вдоль моего тела, уделив особое внимание обнаженным лодыжкам.

Меня бросило в жар и одновременно в холод. Я поспешила отвернуться и послала слабую улыбку Эйвери, которая закончила говорить с кузеном и пришла в еще более возбужденное состояние, начав активно приманивать меня рукой.

Привлекательный брюнет, чуть расслабившись, взглянул в моем направлении.

Длинные темные волосы, завитые на концах, небрежно убраны за уши. Греческий нос, смуглая кожа и черные миндалевидные глаза — Дмитрий являлся полной противоположностью Эйвери. У меня бы язык не повернулся назвать их двоюродными братом и сестрой, настолько внешне они были несхожи.

Холодная красота Скандинавии и солнечный Рим.

Со слов самой Эйвери, мужчины четы Эдвардс вот уже несколько поколений заключали межнациональные браки. Ее отец выбрал в спутницы жизни шведку. Видимо, отец Дмитрия женился на итальянке.

— Ли, мы все тебя заждались, — подруга, возомнившая себя свахой, подхватила меня за локоть и поволокла к моему предполагаемому будущему мужу.

Конечно, мужчина красив. Бесспорно красив! И в сияющих глазах Эйвери начали проноситься пестрые картинки наших с Дмитрием совместных детей, уютных семейных вечеров, рождественские ужины в большом и дружном многонациональном кругу.

— Привьет, Лика, — на русском поздоровался наполовину итальянец наполовину англичанин, протянув мне ладонь. — Вы очьень красивайя!

Оооу, как это очаровательно!

— Здравствуйте, Дмитрий, — по-русски ответила я и пожала ему руку. — Спасибо. Мне очень приятно.

Кто-то громко кашлянул.

Хотелось закатить глаза и клацнуть зубами, но я сдержалась, иначе, что бы обо мне подумал кузен Эйвери, ведь мы стояли друг напротив друга и, вроде как, только что немного сблизились, официально представившись.

Брюнет, не прекращая трясти мою ладонь, с каждой секундой улыбался все шире. Словно не знал, что еще может мне сказать, или спросить. Но почему-то не решался просто разорвать рукопожатие, затянувшееся почти на минуту и сопровождавшееся неловким молчанием.

К счастью, вмешался Джейк, подошедший к нам. Закинув мощную руку на широкие и покатые плечи Дмитрия, приятельски похлопал его.

— Дамы и господа, пройдемте к столу, — с дурачливой торжественностью провозгласил он.

Я ужасно проголодалась, поэтому накинулась на фруктовые закуски, как будто впервые узрела воочию еду. Ну а что? Я, правда, не в силах контролировать позывы своего желудка. Время близилось к четырем часам дня, а я и кусочка в рот не закинула с тех пор, как покинула Бирмингем. Продолжительный путь в Чепстоу, встреча с Земским… на фоне стресса я чувствовала себя диким зверем, жаждущим крови и мяса.

Кровушки — бывшего босса.

Мяса — только-только убранного с гриля.

Рассаживаясь за столом, Эйвери постаралась, чтобы я и Дмитрий сели рядом. Честное слово, у нее сдвиг по полной фазе! Еще бы наручниками нас друг к другу пристегнула…

Мне было чертовски неудобно перед ее кузеном.

Интересно, что какую сказку Эйв наплела ему о моей скромной персоне? Что моя матка я нуждаюсь в срочном обуздании каким-нибудь мужчиной, иначе меня постигнет шаблонная участь с участием дюжины кошек в старости и Одиночества с большой буквы? Что ради того, чтобы в кротчайшие сроки обзавестись обручальным колечком на пальце я от отчаяния вгрызаюсь зубами в подушку по ночам?

Всему свое время. Я искренне верю в это. Любовь — та самая, что на всю жизнь — может нагрянуть как в девятнадцать, так и в сорок, шестьдесят лет. У любви нет возрастных ограничений. Не нужно устраивать сумасшедшую погоню, потому что, как известно: она бежит от тех, кто мчится за ней. Поспешные действия и решения по щелчку способны оставить после себя разрушения такой силы, будто в жизни неумолимым вихрем промчался торнадо.

Встречать каждый новый день, находясь в гармонии с собой — и есть счастье. Жить, не торопясь, не принуждая: ни себя, ни кого-либо еще. Брать то, что жизнь дает, и не требовать от нее насильно.

Нет любви без взаимного притяжения.

Достаточно взгляда, прикосновения, чтобы почувствовать, как электрический ток, покалывающий кожу во всем теле, проникает вглубь естества, отчего сердце начинает колотиться, будто умалишенное; вшивает в ДНК жажду новой встречи с тем, из-за кого мысли не в порядке, устанавливая между людьми прочнейшую незримую связь. 

Мое сердце билось ровно, когда я смотрела на Дмитрия. И спазм не скручивал внутренности в морской узел. От звука его голоса не накрывали волны приятной прохладной дрожи.

Я ощущала себя умиротворенно и свободно рядом с кузеном Эйвери. Нашла в нем отличного собеседника, друга, но не мужчину, в которого могла бы влюбиться.

Интуитивно чувствовала под коркой сознания, что Дмитрий думал обо мне в том же ключе.

Наши сердца нам не принадлежали.

Сославшись на какой-то нелепый предлог, Эйвери запихнула нас с Дмитрием на кухню. Нет, конечно же, мытье горы посуды не представлялось чем-то смертельным. Но… Мои глаза меня не обманывали — я четко видела посудомоечную машину позади мельтешившей грациозной фигуры Эйв.

На мое конкретное указание блондинка молниеносно нашла отговорку.

— К огромному несчастью, устройство не работает.

— А еще днем… — я открыла рот и тут же поперхнулась воздухом, потому что Эйв буквально пригвоздила меня к стене красноречивым взглядом.