мы приглянемся сеньорам, мы сможем вырваться из лап Катерины и, чем черт не шутит, основать свое дело! – Она понизила голос, перейдя на шепот. – Мы сможем зажить по-человечески, завести домик, а, если совсем уж повезет, может быть какой-нибудь из этих знатных сеньоров возьмет кого-нибудь из нас на содержание…

– Эх, куда ты хватила! – Удивилась другая девушка – высокая рыжеволосая провансалька Марта. – О таком, право, только и мечтать!

– Что ты! – Настаивала на своем мнении Жаннет. – Тогда, мы попросим снисхождения и организуем собственный бордель. Только, чур, – она оглядела своих подруг, смотревших на нее расширенными глазами, – никому об этом ни слова. Мы будем честно относиться друг к другу, а не обирать до нитки, как это делает Катрин! – Она задумалась, потом улыбнулась и, всплеснув руками, сказала. – Магдалина, ступай к нашим и упроси их дать нам на вечер все украшения, какие только есть у девчонок. Надо выглядеть просто обворожительно, а блеск камней, – она хищно обнажила свои красивые зубки в улыбке, в которой сквозила и робость, и распутство, и скромность, и еще многое из того, что делает женщину наиболее привлекательной для мужчины, ведь нет ничего на свете лучше, чем, такая вот, улыбка, – сегодня мы должны постараться…

– Хорошо, Жаннет… – согласились с ней девушки. Магдалина жеманно пожала плечиками и убежала.

– Как я выгляжу? – Произнесла Марта, демонстрируя свой наряд. Остальные девушки наперебой затараторили. – А я? Как я выгляжу?

Жаннет улыбнулась и успокоила их, сказав:

– Вы все выглядите просто сногсшибательно. А вино, надеюсь, еще больше усилит вашу красоту в глазах сеньоров. Ой, вот и они…

Жаннет приложила палец к губам, кивая на вход палатки, возле которого послышались голоса трех рыцарей.

ГЛАВА VII.   Разведывательный рейд Гуго де Арси.

Сен-Феликс-де-Караман. 1 октября 1221 года.

Отряд, ведомый юным рыцарем де Арси, пользуясь набегавшими на окрестности Тулузы сумерками, незаметно покинул лагерь крестоносцев и, преодолев небольшой участок холмистой местности, что располагалась позади лагеря, исчез в лесу. Огромные лесные массивы начинались в полу-лье от города и тянулись вплоть до горных проходов, ключом к которым служил катарский оплот Сен-Феликс-де-Караман.

Десять молодых рыцарей – сверстников Гуго де Арси, которые еще недавно были простыми оруженосцами или конюхами, были произведены в рыцари сенешалем чуть больше месяца назад. Все они горели желанием доказать всему миру и, прежде всего знатным воинам, что и они достойны столь высокого звания, отделяющего благородного человека от недостижимой касты шевалье – предела мечтаний юных дворян всей Европы.

Гуго знал многих из них еще по Англии, поэтому, он разумно решил взять именно этих ребят с собой, положившись целиком и полностью на благородных юношей, которые предпочтут смерть позору или бесчестию. Они взяли круглые щиты-рондаши, позаимствовав их у итальянских наемников, так как понимали, что большие и громоздкие рыцарские щиты не годились для разведывательного рейда, в котором не будет открытого конного боя на копьях. Кроме того, Гуго, после совещания с опытными в подобных делах воинами, отказался от кольчуг, переодев весь отряд в кожаные, грубой выделки, котты, делавшие их похожими на местных воинов. Он заложил командиру итальянских наемников богатую сбрую своего декстриера, но взамен получил десять добротных котт, усиленных металлическими пластинками, приклепанными к обратной стороне курток, и десять коротких аламанских кольчуг, едва прикрывавших ягодицы и локти воина. Слава Богу, что шлемы им менять не пришлось: конические шишаки использовались обеими враждующими сторонами, да и вооружение было унифицированным, оно не позволяло с точностью определить – свой это воин, или чужой. Шестоперы, простые мечи, мечи-бастарды, прозываемые еще седельными мечами, секиры и арбалеты с полными комплектами болтов – вот и весь набор небольшого разведывательного отряда, от удачного рейда которого зависела вся кампания, предпринятая сенешалем де Леви и его соратниками. Поверх кожаных котт, воины набросили легкие сюркоты, чей неопределенный зеленоватый цвет, создаваемый конопляными и льняными нитями, удачно маскировал их среди лесных зарослей, служа своего рода маскировочной одеждой.

Едва отряд въехал в лес и проскакал около лье, Гуго де Арси остановил воинов и коротко рассказал смысл поставленной задачи. Юноши молча кивнули, проникаясь сознанием высокой ответственности, доверенной им самим сенешалем, который рассчитывал на юношей, полностью полагаясь и доверяя им столь важную миссию.

– Разобьемся на две группы… – Гуго посмотрел в лица рыцарей, ехавших вокруг него. – В авангарде поедут четверо, остальные последуют за ними на расстоянии видимости. Если, не приведи Господь, нас обнаружат, – юноша решительно вскинул голову, – остальным прорываться на Сен-Феликс-де-Караман, пока другие будут прикрывать их маневр…

– Сен-Феликс! – Удивленно произнесли воины. – Господи! Это же их твердыня…

– Да, после того, как мессир де Леви вместе с его светлостью де Монфором сожгли Лавор, Альби и Безье, у катаров остались только две твердыни на всей Окситании: Сен-Феликс, где хранится часть их казны, и неприступный замок Монсегюр, что в горных владениях графа де Фуа… – Лица молодых воинов сразу сделались серьезными, все они понимали тяжесть ответственности, свалившейся на их юные плечи. Гуго покачал головой и сказал. – Если кого-нибудь из нас захватят катары, мы должны молчать об истинной цели нашей разведки…

– Клянемся, что не пророним ни слова о Сен-Феликс… – в полголоса ответили рыцари. – Лучше смерть, чем вечный позор…

Гуго молча кивнул и пришпорил коня, уводя отряд вглубь леса. Узенькая, едва заметная дорожка, похожая больше на тропу, петляла среди грабов и буков, изгибаясь к востоку от Тулузы, туда, где и располагался Сен-Феликс-де-Караман. Воины разбились на две группы, четко выполняя приказ их юного предводителя. Небольшие, но чрезвычайно юркие и выносливые, рыжие арагонские кони – излюбленное средство передвижения местных воинов и арагонских альмогаваров резво несли отряд к намеченной цели.

Несколько раз передовая группа останавливалась, делая знаки приближавшейся опасности. Рыцари с замиранием сердца скрывались в темноте ночного леса, всматриваясь в проходившие мимо них небольшие отряды катаров, спешивших в осажденной Тулузе.

Наконец, под самое утро, отряд вышел на опушку леса, росшего возле города и крепости Сен-Феликс на расстоянии трети лье. Гуго приказал спешиваться и размещаться в лесу, располагаясь возле единственной дороги, выходившей из ворот крепости и уходившей на запад, к Тулузе.

– Сидим тихо и наблюдаем. Если нам повезет, и мы захватим кого-нибудь из местных жителей, тогда и расспросим… – шепнул он своим товарищам.

Рыцари спрятали коней в глубине чащи, оставив возле них двух воинов, и рассредоточились по обеим сторонам небольшой дороги, уходившей в лес. К их удивлению, город не спал. После двух или трех часов, проведенных разведчиками в борьбе с противными лесными