Темный сначала испугался, что его сестра со своими осенними прогулками попросту спятила и теперь несет какую-то чушь. Потом, решив, что у Ри слишком хорошие нервы, возрадовался, что подруга наконец-то вынырнула из своей светлой печали.

– Но почему именно к ним? – спросил эльф недоуменно.

– У них что-то украли, нужна наша помощь! – крикнула девушка и умчалась собираться.

– Веселенькое дело, – взлохматил волосы Флэсс. – А мы-то чем тут помочь можем?..

Впрочем, вопрос был риторическим, а потому, мысленно попрощавшись с намеченными на сегодня делами, темный приказал закладывать экипаж.

Вообще ситуация вызывала опаску. Вне своих общин гномы старались вести себя так, как принято в той стране, где они находились. Но эльф точно знал, что в своих владениях они обращаются даже с гостями так, как привыкли между собой. Среди знакомых темного не было счастливцев, видавших такое собственными глазами, а потому мужчина просто терялся в догадках. Какой сюрприз ожидает их с Ри? Как надо себя вести? Может, стоит взять с собой какой-то дар? Впрочем, если гномам действительно нужна помощь… Кстати, а почему помощь именно от них с подругой? Только потому, что они в свое время славно порезвились в том трактире, как он там назывался? Всплывал еще один вопрос – а почему гномы тогда встали на их сторону? Флэсс не любил вопросы без ответов и дал себе зарок выяснить сегодня как можно больше. Как не вовремя Керрин уехал…

Темный вышел на улицу и остановился у дверей кареты, опершись спиной на столбик ворот. Его мысли приняли другое направление, и Флэсс подивился тому, насколько причудливые узоры плетет Вечная Судьба. Еще несколько месяцев назад он просто помирал от скуки, считая дни до того момента, когда можно будет покинуть Винкару. И вот теперь жизнь бьет ключом, и каждый день приносит что-то яркое и будоражащее кровь. Определенно, пьяная идея завести сестренку была если не самой удачной в его жизни, так точно одной из таких.

Даже оборотень оттаял рядом с девушкой, именуя ее не иначе, как «наша Ри». И это Керрин! Который еще год назад твердо стоял на том, что все беды от женщин и обходить их надо по большой дуге! Определенно, стоило подумать над тем, как вытащить сестренку в Тинталэ. А уж там его семья постарается, чтобы у Дерионы сложилось верное впечатление о том, где ее дом.

Ри выпорхнула из особняка, крикнув что-то на прощание дворецкому и, поравнявшись с эльфом, потянула его за руку.

– Флэсс! Ну пойдем же! – состроила воровка умильную мордашку. – Почтенные гномы нас ждут!

– Еще кто бы сказал, с какой такой радости, – проворчал темный, позволяя увлечь себя в карету.

– Не будь букой, братик. – Она щелкнула мужчину по носу. – Скоро все выясним, и, я уверена, это будет очень интересно!

– С каких пор ты стала такой беззаботной, сестренка? – прищурился темный и поправил капюшон плаща девушки. – Помнится мне, раньше ты чуть ли не от тени своей шарахалась.

– Раньше у меня не было друзей, которые всегда готовы помочь, – светло улыбнулась Ри, и эльф помимо воли заулыбался в ответ.

Община гномов находилась недалеко от дома темного, потому вскоре Флэсс аккуратно придерживал подругу за руку, пока она осторожно выбиралась из кареты.

– Погода портится, – тоскливо сказала Дериона, посмотрев на затянувшееся свинцовыми тучами небо. – Вовремя же гномы появились…

– Почему? – нейтрально поинтересовался эльф, увлекая воровку к высокому каменному забору, который четкой линией обозначал владения гномьих кланов.

– Когда солнечная осень сменяется дождливой, меня всегда охватывают мысли о никчемности моей жизни, – на грани слышимости ответила девушка и добавила громче: – Раньше я забивала эти мысли, ныряя с головой в работу. Но благодаря тебе работы теперь у меня нет. Потому гномы со своей проблемой появились на горизонте очень вовремя.

– Я знаю, как решить проблему таких мыслей раз и навсегда, – широко улыбнулся темный и нажал на звонок, стилизованный под центр вычурного металлического цветка. – При случае опишу твою жажду деятельности нашему отцу. Он, знаешь ли, лелеет мечту, чтобы семья держала в своих руках все управление в Темных землях. Уверен, Повелитель придумает, чем бы тебя занять таким… государственным.

Девушка зашипела и собиралась уже высказать наглому насмешнику все, что думает о таких глупых шуточках. Но вынуждена была сделать нейтральное лицо, потому что именно в этот момент калитка открылась, явив взгляду друзей Мидгрида.

– Мастер Торним ждет вас, – простодушно улыбнулся гном, посторонившись. – Столы накрыты, чаши налиты – чувствуйте себя как дома.

Флэсс поперхнулся заготовленным приветствием, а Дериона звонко расхохоталась и заметила лукавым тоном, бросив косой взгляд на помрачневшего эльфа:

– Чую, сегодня будет более чем интересно.

– Думаешь, мы повторим тот подвиг? – невесело усмехнулся темный, шагая за гномом по мощенной темным камнем дорожке.

– Не хотелось бы, – вздохнула Ри, пристроившись слева от друга. – У меня чуть сердце не отказало, когда увидела, что с мужчиной в обнимку сплю. Боюсь, второго раза не переживу…

Они прошли мимо хозяйственных пристроек, и наконец впереди показалось одноэтажное каменное здание. Оно было не особо большим, но, немного зная гномов, Флэсс мог дать голову на отсечение, что к одному наземному прилагается минимум два подземных этажа. Потому даже не удивился, когда Мидгрид уверенно повел их не по коридору, а вниз по широкой лестнице.

– Ничего себе! – выдохнула Ри, ошарашенно рассматривая причудливую вязь обитых деревом стен в свете магических светильников.

– Нравится? – добродушно усмехнулся гном и похвастался: – И я к этому руку приложил! Такова наша традиция: ежели хочешь стать подмастерьем – будь добр, сделай что-либо красивое, где мастер укажет.

– Я думала, вы только с камнем да металлом дело имеете, – прошептала девушка, зачарованно проводя пальцами по замысловатому узору.

– Ну почему же, – пожал плечами крепыш и остановился рядом с тяжелой деревянной дверью, тоже украшенной резьбой. – Мы, гномы, к любому ручному труду привычны. Да еще и закон имеем – уметь делать все самим. И полотно соткать, и зерно вырастить – мы все можем. – Он толкнул дверь и сделал приглашающий жест рукой: – Заходите.

Флэсс, нахмурившись, прошел мимо Мидгрида в зал. Вдвойне непонятно! Если гномы так привыкли все делать сами, то какого демона им нужно от них с сестрой?

Оказалось, что в зале собрались гулять, причем гулять с гномьим размахом. На тяжелом длинном столе блюда стояли в три ряда, и не меньше пятидесяти гномов восседали вокруг. Эльф бегло оценил взглядом обстановку, отметил мастера Торнима во главе стола и два пустых стула рядом с ним.

– Какая красота! – воскликнула вдруг Ри, жадно всматриваясь куда-то.

Темный проследил за взглядом девушки и остолбенел: чуть в стороне, оглядывая стол, как полководец карту, стояла гномка. Надо сказать, что девушку этой расы Флэсс видел впервые. И сразу же согласился с возгласом своей сестры. Действительно, красота! Несмотря на то что гномка была ростом Дерионе где-то по грудь, в ней ощущались сила и непоколебимый дух. Тело девушки было крепко сбитым, с большой грудью и широкими бедрами. Плечи расправлены, голова гордо поднята, глаза цвета меда смотрели прямо и властно. Медные волосы, заплетенные в толстую косу, гномка перекинула на грудь, что, по мнению Ри, придавало законченный штрих к картине, которую она про себя назвала: «А ежели что не устраивает, так в голову и сковородка может прилететь».