Дверь одного из лифтов вдруг распахнулась и оттуда вышла пожилая женщина с мопсом на поводке. Глупая собачонка немедленно залилась звонким лаем на незнакомцев. И это спутало Слону и Шпале все карты — нападать на дизайнера при свидетелях они не хотели. Это слишком дорого им обошлось бы, а конкретнее: в двадцать пять тысяч зеленых.

Надеясь, что тетка сейчас уйдет, киллеры остановились в нерешительности. Однако женщина не могла лишить себя удовольствия пообщаться.

— Не бойтесь, не бойтесь, — стала она успокаивать незнакомцев, а потом принялась увещевать свою шавку: — И не стыдно тебе?! Что же о тебе подумают люди?! Скажут, совсем не воспитанный песик!

На это мопс выдал очередную порцию звонкого, противного тявканья, которое, отражаясь от бетонных стен, заметалось в пустом вестибюле. Собачонка вставала на задние лапки, изо всех сил натягивала поводок.

— Так вы едете? — спросил Чернов, придерживая дверцу лифта.

Он умиленно улыбался, словно сцена с мопсом доставила ему огромное удовольствие. Федор понимал, что не успеет вскочить внутрь и уехать один. Не стоило даже пытаться — он больше не имел права допускать ошибки.

Незнакомцы переглянулись.

— Да-да, — сказал парень с длинным носом.

— Тогда давайте, — широким жестом пригласил их в тесную кабинку Федор. — Мне на третий, так что проходите вперед, чтобы нам потом не толкаться.

Обалдевшие от звонкого лая, Слон и Шпала шагнули в кабинку. Как только они там оказались, Чернов швырнул в них пакеты с продуктами и бросился на улицу.

Краем глаза он еще увидел, что из одного из пакетов вылетело несколько яиц, сочно разбившись о стены лифта, а уже выбегая из подъезда услышал, как отчаянно завизжала собачонка — очевидно, кто-то из преследователей споткнулся о нее. Вся эта кутерьма дала Федору небольшое преимущество, которого ему хватило, чтобы вскочить в припаркованную прямо у двери «Ладу», завести ее и рвануться с места.

— Не упусти! — раздался истошный крик сзади.

И почти сразу же на переднем стекле «Лады» появилась круглая дырочка с расходящимися веером трещинками, а потом еще одна. Каким способом они проделаны — сомневаться не приходилось.

Пулевые отверстия повергли Чернова в еще больший шок. Он думал, что его выследили сотрудники милиции, но вряд ли они открыли бы стрельбу среди жилых домов, где можно было попасть в кого угодно. А значит, за ним охотился кто-то еще. Преследователи множились в геометрической прогрессии.

Немного пригнувшись, Федор посмотрел в зеркальце заднего вида и увидел, что за машиной бежит высокий парень с желтушным лицом и стреляет ему вслед из пистолета с глушителем. Это было еще одним подтверждением, что они не из милиции — те глушители не применяют.

Другой же бандит, с длинным носом, только-только показался из подъезда. Он прихрамывал, и, скорее всего, это именно ему под ноги попала несчастная собачка.

Теперь Слону и Шпале не было никакого смысла маскироваться. Они понимали, что лучше убить дизайнера сейчас, на виду у жителей окружающих домов, и потерять двадцать пять тысяч долларов, чем дать ему скрыться и лишиться всей суммы. И, скорее всего, свою жертву они подстрелили бы, если бы «Лада» двигалась по прямой еще секунды две-три. Однако она вдруг резко повернула, так что багажник у нее занесло, и в следующее мгновение скрылась в арке.

Киллеры бросились к своей «Тойоте». Пока они добежали до нее и уселись, ушло драгоценное время. Пытаясь вставить ключ в замок зажигания, Слон прошипел сквозь зубы:

— Я разрежу его на куски! — И в этой фразе не было ничего аллегорического.

Наконец он справился с ключом и машина, взвизгнув шинами, сорвалась с места.

От арки, в которую, спасаясь от пуль, свернул Чернов, до проходившей рядом автострады была проложена узкая дорожка длиной около пятисот метров. Это расстояние Федор преодолел буквально за несколько секунд, вдавив педаль акселератора в пол и выжимая из старенькой «Лады» все, что было возможно. Уже сворачивая, он увидел, как из-за дома, приютившего его после побега, выскочила серая «Тойота».

«Приютившего меня после ПЕРВОГО побега!» — мысленно уточнил он с горьким сарказмом, потому как это состояние становилось для него перманентным.

По автостраде в шесть рядов двигался сплошной поток машин. Его средняя скорость была не выше семидесяти километров в час, и это совсем не устраивало Чернова — следуя общим правилам, от погони он не ушел бы. Здесь надо было вести себя гораздо активнее, ведь на карту поставлена его жизнь. Федор стал прорываться вперед, нахально оттирая другие автомобили, влезая в каждую щель и заставляя водителей шарахаться в разные стороны, провожать его гневными сигналами. Однако оторваться от преследователей ему так и не удалось.

В зеркальце, в редких просветах между машинами, он время от времени замечал вдалеке «Тойоту», придерживавшуюся точно такой же нахальной тактики — оттирать, влезать в каждую щель. Причем расстояние между ними явно сокращалось. Возможно, водители, напуганные одним сумасшедшим, перед другим расступались уже с большей готовностью.

Ко всему прочему впереди показался перекресток со светофором и теперь все внимание Федора переключилось на него. Не хватало только сейчас остановиться зажатым со всех сторон. Тогда из него получилась бы превосходная, крупная, неподвижная мишень. Лучше уж прямиком отправиться на кладбище, чем дожидаться, пока к нему подбегут бандиты и всадят несколько пуль через лобовое стекло.

Когда до светофора оставалось метров пятьдесят, зеленый свет издевательски замигал и включился желтый. Все автомобили стали сбрасывать скорость, и, понимая, что проскочить он не успевает, Чернов рванулся вперед между двумя «Волгами», оторвав одной из них дверную ручку.

На перекресток он вылетел как раз в тот момент, когда сбоку двинулся другой рычащий железный поток. Обнаружив перед собой какого-то идиота, вся эта масса резко притормозила. Однако не успела она тронуться вновь, как на перекресток выскочила серая «Тойота», прорвавшаяся по встречной полосе. И вновь дружно завизжали десятки колес, упираясь в шершавый, безжалостно съедавший резину асфальт.

Теперь перед двумя машинами было чистое пространство. Это сразу выявило принципиальное неравенство сил. «Ладе» было трудно тягаться с «Тойотой», по мощности их моторы отличались примерно наполовину, не считая других качеств. Уже через минуту-другую они поравнялись.

Повернув голову, Чернов увидел, что за рулем «Тойоты» находится длинноносый крепыш. Другой же бандит сидел рядом и, высунув руку наружу, целился в Федора из пистолета. Он мог бы поклясться, что даже заметил блеск вороненой внутренности ствола и рыжую, нахальную мордочку вылезавшей оттуда пули. Хотя, скорее всего, эту страшную картину услужливо нарисовало его воображение.

Спасительное решение пришло на уровне интуиции: Федор резко сбросил газ, а потом опять вдавил педаль в пол. Машина словно поперхнулась набегавшим потоком воздуха, задрала нос, но тут же рванулась вперед. Из-за этого маневра пуля вообще прошла мимо.