– А я бы не хотела! – воскликнула старшая дочь. – Надеюсь, мы больше ее не увидим!

– Что, правда?! – В голосе матери зазвучала нескрываемая радость.

– Правда.

Они пошли своей дорогой, и я не услышала дальнейшего разговора. А они не услышали, как я расхохоталась. Да уж…

Лилька приехала на следующей электричке, взяла меня под руку, и мы пошли домой.

Вернувшись, я позволила себе поужинать, принять душ и коротко рассказать ребятам о случившемся. Это в качестве отдыха. Почувствовав, что моим ногам уже лучше, я снова натянула кроссовки.

– Куда ты на ночь глядя? – удивилась Наташка.

– Все туда же.

– К Сашиной матери?

– К ней. За новым заданием.

– В такую пору? – влез Егор. – Да ты же чуть с ног не падаешь! Пошла бы уже утром.

– «Чуть» – не считается, – ответила я. – А утром я лучше поскорее примусь за его выполнение.

Алевтина, как и вчера, встретила меня у ворот и провела к скамейке под окнами. Теперь там стоял небольшой плетеный столик, а на нем – вкусно пахнущие домашние пирожные, фрукты и графин с каким-то темным напитком.

– Садись, угощайся, – предложила она.

– Спасибо, я только что поужинала.

– Ноги не болят? – Васильковые глаза хозяйки смотрели с лукавинкой, и я поняла, что докладывать о проделанной работе нет смысла, она и так уже все знает.

– Не болят.

– Пришла бы утром, чего на ночь глядя было идти?

– Утром я надеюсь взяться за второе задание, – ответила я и, подумав, прибавила: – Если, конечно, я правильно выполнила первое.

– Правильно, – спустя паузу ответила Алевтина. – Я в курсе событий. Причем выполнила великолепно! Если у тебя есть вопросы, можешь их задать.

– Конечно, есть! Где сейчас эта… тетя Таня?

– Душа колдуна отправилась туда, где ей давно было уготовано место.

– А сама старушка?

– А сама старушка давно мертва, – ответила Алевтина. – С той самой ночи, когда угорела вся семья. Ивана тогда долго откачивали, а тетя Таня довольно быстро пришла в себя – но уже не была собой. Если бы в нее не вселился этот негодяй, ее бы еще месяц назад схоронили.

– Ужас! – воскликнула я. Допытываться, что с ней сделали, желания не было.

– И зачем люди занимаются черным колдовством! – в сердцах, с какой-то болью, воскликнула Алевтина. – Или они думают, что это принесет им счастье? Но то, что случилось, – хорошо. Ты сделала доброе дело. Ты спасла девочку и еще многих других, кого колдун мог погубить, так что не ужасайся. Еще вопросы есть?

– Да… Кто были эти парни, ну, которые с ней разбираться вышли?

– А ты не догадалась?

– Нет. Наверное, у вас что-то вроде организации? – предположила я.

– Догадливая, – улыбнулась она. – На всякую темную силу найдется сила светлая. Никогда не слышала таких слов?

Я опешила. Именно такими словами напутствовала меня мама полтора года назад, вручая меч.

– Вижу, знаешь уже, – кивнула Алевтина. – Это своего рода позывные. Их знают все, кто вступил на этот путь.

– Какой путь? – не поняла я.

– Путь борьбы со злом. И ты, как я вижу, активно действуешь на стороне добра.

– Я ни о чем таком не думала, – опешила я и, не удержавшись, стащила-таки с тарелки пирожное. – Просто встретилось такое в жизни…

– Зло многолико, – серьезно сказала Алевтина. – Оно не дремлет, оно всегда ищет лазейки для нападения, оно старается проникнуть всюду. И всякий раз эти попытки нужно вовремя пресечь, иначе случится катастрофа того или иного масштаба. Зло ведь не остановится само, ему нужно только суметь преградить путь. По счастью, такие люди есть. Кто-то избрал это своей профессией, а другому это выпало случайно, вот как тебе. Но почему-то те, кто встретил и отразил атаку впервые, сделают это и дважды, и трижды, и сто раз. В отличие от тех, кто при таких же обстоятельствах испугается и убежит.

Я не понимала, к чему она клонит эту пафосную речь, а сама тем временем прикончила уже два пирожных.

– Я говорю к тому, что, собственно, для борьбы со злом в мире существуют организации. Армия, полиция и прочее, – словно угадала мои мысли Алевтина. – Но мы с тобой знаем, что есть такие сферы жизни, о которых известно не всем, да и верят в них немногие. Разве в полиции поверили бы, расскажи ты им о Вальдемаре?

Я хихикнула. Один парнишка тогда именно так и сделал и в итоге был отправлен на лечение в психбольницу.

– Вот именно, – согласилась Алевтина. – Есть вещи, в которые там банально не поверят, а если и поверят, то бессильны будут чем-то помочь. Есть другие, скрытые от большинства людей сферы жизни. Но именно на этих рубежах зло особенно активно, и если ему не противостоять, если хоть где-то упустить из виду его вылазку, то может случиться катастрофа. Я как вспомню это небо, ставшее черным! – она поежилась. – И это был лишь один случай, который мы упустили. Да, Ника, именно мы – потому что нам, таким, кто хочет и может бороться со злом, приходится объединяться. С некоторыми, хм, вещами в одиночку не справишься.

– Понятно…

– Сегодня ты помогла избавить мир от негодяя, который погубил много людей, а мог бы погубить еще больше. А знала бы ты, сколько таких негодяев в мире, и не только их! – теперь Алевтина говорила страстно, глаза ее сверкали. – То, что ты сделала сегодня, для нас зачастую – обыденность. Большинство людей не верят в эти «сказки», живут себе спокойно и без страха и даже не догадываются, какие усилия нам приходится прилагать, чтобы они жили спокойно, не боялись и могли позволить себе роскошь не верить в это!

Я вздохнула:

– Понимаю… Мне даже мои друзья не во всем поверили.

– Вот! – подняла она палец. – Таков наш путь. Нам не верят, нас сторонятся, считают странными, и в случае беды нам никто не поможет, вся надежда только на себя. Потому нам лучше держаться друг друга. Что мы и делаем.

Я вспомнила те минуты отчаяния, когда все было очень плохо, я не знала, что делать, и помощи ждать было неоткуда. А нижний мир? Ведь я в одиночку так и не нашла туда дороги, но если и найду, то мне наверняка трудно там придется. И я снова вздохнула:

– Везет вам…

– Скажу честно, путь наш труден, а порой и смертелен, – она посмотрела мне в глаза. – Но те, кому он в жизни достался, обычно с него уже не сворачивают.

– Как тут свернешь, – хмыкнула я. – Когда то одно, то другое случается, и кроме тебя, помочь некому. И сомневаюсь, что это кончится.

Она улыбнулась – мой ответ ей понравился.

– Но все-таки какое будет второе задание? – напомнила я.