— А я что говорил! — победно воскликнул Хидеки, когда результаты ее тренировки высветились на общем табло. — Человечка…

Это прозвучало презрительно, оскорбительно, и Кате стало вдвойне обидно — не только за собственную неудачу, но и за весь человеческий род. Оглянувшись, она увидела похожее презрительное выражение лица и у прихлебателей Хидеки, и у нескольких воинов нэко. Только Тоши и Йоши смотрели на нее с сочувствием, а Тэтсуя… Странно, но в его глазах она заметила легкое удивление, а потом какой-то огонек, показавшийся ей… участием?! Нет, этого просто не могло быть, чтобы самовлюбленный Тэкеши и поддержал ее?!

— Попробуй еще раз, — встрял Вик в их затянувшийся диалог взглядами. — Ты слишком сильно нервничаешь, расслабься.

Легко сказать «расслабься», когда вся группа смотрит и только парочку разумных не желают тебе полного провала. Обруч с Чи вновь лег на лоб, холодя его. Сделанный из самого легкого сплава сверхпроводных металлов, он вообще не должен был ощущаться по весу, но вместо этого давил тонной тяжестью. Успокоиться и расслабиться не получалось категорически, пульс зашкаливал, а мысли перескакивали с одного на другое, мешая сфокусироваться на контакте. Почему этот Тэтсуя вечно смотрит на нее так?! Почему не отстанет и не оставит в покое, она же не претендует… Или претендует?

— Гордеева, ты там заснула что ли?

Куратор злился, это Катя поняла еще когда вылезла из кабины. Когда залазила обратно он чуть не придал ей ускорения пинком, но удержался, не иначе как под предостерегающим взором Эйни. И Тэкеши. И Дин-Дина. Черт-черт-черт, как тут сосредоточишься?!

Контакт. Команды. На этот раз система отозвалась сразу, но все еще вяло, нехотя. Взлет получился ровнее, а вот посадка больше напоминала плохо контролируемое падение. На маневры Катя решила не замахиваться, раз уж все так скверно с элементарными элементами полета.

— Хреново, — честно оценил повторный результат куратор, — но не безнадежно.

Слова Вика вселили слабую надежду, что все не так уж катастрофично, может у всех с первого раза не получится все гладко и верно? Надежда сдохла в муках спустя чуть более часа, когда тестовый полет провели все кадеты их группы. На результаты Тэтсуя даже не хотелось смотреть, они были космически недостижимы. Самое печальное, что даже у Эйни вышло лучше, чем у нее, а ведь ментальный блок так и не удалось снять.

Учебную площадку Катя покидала с опущенной головой, день ее триумфа обернулся полным… фиаско, торпедировавшим ее уверенность в себе. Не помог даже Дин-Дин, пристроившийся рядом по дороге в жилой корпус:

— Не опускай хвост, шассси, все не так ужасно, ты же слышала Бешеного.

— Слышала…

— Ты будешь летать, — твердо сказала Эйни, — я это вижу.

Наг дернулся, а Катя сбилась с шага. Они оба знали, что сильфида очень не любит пользоваться своим даром, почему-то он вызывал у нее отвращение и недовольство, словно был наказанием.

— Точно? — с надеждой спросила Катя.

— Точно, — кивнула Эйни. — Вик прав, ты слишком зажимаешься. Чи не понимает, почему ты боишься, думает, что ситуация опасна для тебя и осторожничает.

— Что?! — опешила девушка.

— А ты не заметила? Чи считывает не только команды, но и эмоции. Даже если формулировать мысли верно, эмоции могут помешать. Все должно быть гармонично, в унисон. Нельзя желать полета и бояться подняться в воздух. Команды выходят противоречивые, вот Чи и тормозит.

— Эйни, почему ты раньше не сказала? — укоризненно уставилась на подругу Катя.

Сильфида пожала плечами:

— Думала, что ты знаешь, ты же постоянно общаешься со «Стрижом».

Дальше они шагали молча, Катя прокручивала в голове слова Эйни и все больше осознавала, насколько та права. Команды всего лишь форма, в которую облачается желание. Со «Стрижом» все было иначе, там она общалась через Слияние, напрямую, без обруча, но смысл оставался тем же. Если команда сформулирована механически, а за ней не стоит реальная воля, то выходит… ничего не выходит! Как же все просто… Если бы она поняла это раньше, то сегодняшнего фиаско не случилось бы. И не было бы разочарованного взгляда Тэтсуя.

Второе фиаско случилось вечером, когда Тоши и Йоши постучали в их дверь с гениальным предложением поиграть в драконий покер. Вернее, фиаско случилось позже, сперва Катя даже обрадовалась гостям. Покер должен был отвлечь от грустных мыслей о собственной глупости, вернуть хоть немного хорошего настроения.

Нэко притащили не только покер, но и бутылку крепкого вина, а Дин-Дин, удалившись на десяток минут, вернулся с полным подносом вкусняшек.

— Ну, за первый полет! — поднял свой стакан с вином Йоши.

— За полет! — поддержали его все присутствующие.

Катя вдохнула приятный, цветочный аромат напитка и сделала большой глоток, тут же закашляв.

— Эй, эй, полегче! Ледяное вино не терпит спешки! — с запозданием предостерег ее краснокосый. — Медленно, смакуя.

Девушка недоверчиво покосилась на золотистую, густую жидкость. Как тот обруч она была обманчиво легка и приятна на первый вдох, но рот обжигало крепостью и алкоголь почти мгновенно ударил по неопытному организму. Второй глоток был уже намного более осторожным, Катя едва пригубила вино, прокатила по небу, как показал Йоши и только тогда поняла, что имел в виду нэко. На этот раз вино не обожгло, не ударило горечью, а согрело, пройдясь приятной волной по нёбу, а потом и по горлу, оседая теплой волной в желудке.

— Вот! Так же намного лучше, — улыбнулся ей Йоши, салютуя стаканом.

Бокалов в их комнате не нашлось, но вино хорошо шло и из имеющейся посуды. Еще несколько глотков окончательно расслабили, даря то самое спокойствие, в котором она так нуждалась на тренировке.

— А почему «ледяное»? — поинтересовалась Катя, — Оно, конечно, холодное, но…

— Нет, суть не в степени охлаждения, а в той температуре воздуха, что была на момент сбора винограда, — встрял Тоши.

— М?

— Для этого вина гроздья оставляют вызревать до самого конца, до первых морозов. Как только ударяют холода, немного сморщившийся, потерявший большую часть влаги виноград собирают, очищают от всего лишнего, давят и оставляют бродить сперва в тепле, а потом и на холоде, ограничивая контакт с воздухом.

— Как все сложно… — удивленно прошептала Катя, разглядывая золотые искры в вине, — откуда ты все это знаешь?

— А это наше вино, с нашей планеты.

— Ты имеешь в виду с «Дома»[1]?

— Нет, — рассмеялся Тоши, — вино с «Дома» стоит, как хороший истребитель. Это вино с планеты, принадлежащей моей семье. Видишь, вот тут значок.

Нэко указал на небольшой символ в углу этикетки, а Катя все не могла собрать мысли в кучу. «Планета, принадлежащая его семье». Целая планета… Вот же черная дыра… Все это еще раз напомнило Кате, какая пропасть лежит между ней и ее товарищами по учебе. У семьи Тоши целая планета, у Тэтсуя отец Советник Императора, а Эйни и вовсе принцесса.