Установка контакта заняла всего долю секунды, погружение в Чи было мгновенным. Так же легко и уверенно Тэкеши ввел и первые мысленные команды, поднимая «Сокола» строго по полетному предписанию, миллиметр в миллиметр. Достигнув требуемой высоты, нэко заставил истребитель зависнуть, а потом едва заметно качнуть крылом, отдавая приветствие группе.

Одной конкретной девчонке.

Именно с этого момента все пошло не так. Тэкеши ввел команду на направление и скорость, но «Сокол» отозвался как-то странно, словно через пелену. Взял курс не на север, как было велено, а на северо-запад с быстрым уходом выше разрешенной высоты. Истребитель наращивал и наращивал скорость, стремительно поднимаясь в высшие слои атмосферы, а Тэтсуя все никак не мог перехватить контроль.

— Какого ляда творит этот придурок! — шрам на побледневшей щеке Вика стал особенно заметен. — Тэтсуя, назад на площадку!

Коммуникатор показывал, что связь с «Соколом» есть, но пилот не отзывался. А между тем истребитель продолжал набор высоты.

— Искин, удаленное управление учебным «Соколом» под опознавательным кодом Икс 397.

— Удаленное управление заблокировано, — холодным голосом оповестил искусственный интеллект.

— Как заблокировано?! Что за бред… — куратор нервно взъерошил едва отросший ежик волос. — Катапультировать пилота!

Виктор решился на отчаянный шаг, ситуация требовала хоть каких-то действий, но в ответ получил все тот же холодный отказ:

— Катапультирование невозможно, система заблокирована.

— Что за черная дыра?! Быть того не может…

— Куратор, что происходит? — рядом возник встревоженный Тошиэки.

— «Сокол» взбесился! — яростный рык разнесся по площадке.

— Но Тэкеши же справится, верно? — неожиданно для себя самой спросила Катя.

Куратор перевел хмурый взгляд на обеспокоенно личико девушки, но ничего не сказал. Врать не хотелось. У юного нэко просто нет опыта, чтобы успеть взломать стандартную систему управления и перейти на прямой контакт с Чи. Иронично, но у Кати было бы больше шансов спастись, а Тэтсуя, великолепно умеющий ставить обычный контакт, со Слиянием на этом этапе мог не сдюжить.

— Куратор…

Робкий голос потонул в отборном мате Вика.

Лядский «Сокол» вышел в верхнюю точку пике, на секунду завис в воздухе, а потом рухнул вниз.

— Службу спасения! Медиков! Переносную капсулу! — раздавались команда за командой.

Паника прошлась ледяной волной по позвоночнику — куратор готовился откачивать пилота, который вот-вот разобьется о землю. Но откачает ли? Капсула с Чи может поднять на ноги почти после любых ранений, но вернуть к жизни неспособна…

Дальше Катя не задумывалась о своих действиях. Она просто прикрыла глаза и позвала. От всей души, от всего сердца, что сейчас билось через раз, замирая от страха за несносного нэко. Позвала громко, отчаянно, разрывая пространство вопреки всем законам.

И ее услышали.

Из Ангара 324 раздался грохот, громкие крики, а спустя мгновение на волю вырвался «Стриж», черной молнией метнулся к напряженной девушке, а та, все еще с закрытыми глазами, доверчиво раскинула руки, словно приглашая.

«Стриж» знал, что нужно делать.

Открыться.

Втянуть пилота.

Залить Чи из резервуара.

«Стриж» был совсем необычным истребителем, единственным, где управление изначально было предусмотрено через Слияние.

«Летим!»

Кате и «Стрижу» не нужны были приказы, стандартные команды. Катя и «Стриж» понимали друг друга на совсем другом уровне. Не было подчинения, не было рамок, было только Слияние. Это не «Стриж» и Катя стремительно неслись навстречу пикирующему истребителю, это «Стриж» по имени Катя готовился словить на крыло потерявший управления биомех.

— Сумасшедшая… — прохрипел Вик, задрав голову вверх.

От чувства бессилия его неслабо потряхивало. Там в небе было два желторотика, двое из тех, кого он должен был учить и оберегать. Вместо этого один пытается спасти второго, а он стоит на земле и сжимает кулаки. Бесполезный, беспомощный.

«Только бы у нее все получилось…» — безмолвно молился непонятно какому богу куратор. «Даже ругать ее не буду. Сильно. Вообще не буду. Зачет поставлю. Иммунитет от отчисления сделаю. Только выживите».

Видимо этот кто-то наверху услышал его неуклюжую молитву. «Стриж» удивительно ловко подставил сверхпрочное крыло в самый нужный момент, плавно выравнивая полет «Сокола». Казалось бы, более мелкий «Стриж» мало чем сможет помочь, но размеры бывают обманчивыми. «Сокол» был обычным биомехом, «Стриж» настоящим Чи-другом. «Соколом» можно было только управлять, «Стриж» знал о воздушных и безвоздушных полетах больше любого пилота. У «Стрижа» были знания и возможность, у Кати — воля. Вместе они смогли невозможное, не только выровнять полет Тэтсуя, но и замедлить его, а потом и вовсе прижать к земле.

Посадка «Сокола» была безусловно жесткой, но контролируемой, поэтому подоспевшие спасатели в два счета извлекли нэко из кабины, а медики после быстрой диагностики только обработали несколько ран и синяков, обойдясь без капсулы с Чи.

В свою очередь, выбравшаяся из нутра «Стрижа» Катя тут же попала в медвежьи объятья Вика, у которого ее сперва Тоши отобрал, а потом Динар, чуть не наваляв последнему по самое немогу.

— Пошшел прочь!

У нага чуть припадок не случился, когда Катя ринулась спасать кошака, поэтому ему срочно требовалось убедиться в том, что шассси жива, здорова и невредима. Только после того, как бесцеремонно ощупал девчонку с головы до ног, Динар смог разжать кольца хвоста, выпуская ее на волю.

— Ты меня напугала. Больше так не делай.

Спокойные слова настолько контрастировали с лихорадочными действиями нага, что сперва Катя опешила, а потом разразилась таким заливистым смехом, что рядом хмыкнул Вик, а нэко и вовсе поддержали гоготом. Опасность миновала, а страх затопило весельем, радостью от того, что все закончилось хорошо.

Виктор Бешан тоже улыбался, но облегчения не чувствовал. Он был точно уверен, что только что они все стали свидетелями еще одного покушения. Слишком много совпадений, слишком много странностей.

В том, что это было именно покушение был уверен и Тэкеши. Поэтому он должен был как можно быстрее доложить обо всем брату, но не раньше, чем отдаст долг девчонке.

Катя чуть на месте не подпрыгнула, когда сквозь смех окружающий прорвался тихий, но твердый голос Тэтсуя:

— Благодарю за спасение жизни, — и низкий поклон, так что аж коса по нагретому асфальту мазнула.

— Эээ… — выдала свое коронное Катя, а потом спохватилась: — я выполнила долг воина.

— С честью, — ритуально подтвердил Тэкеши, разгибаясь.