А вот и причина ее отвратительного настроения. Артем попытался скрыть довольную улыбку, набежавшую на лицо. Получилось не слишком.

- И? В чем проблема?

- В том, что у меня ни дома нет, ни мужа! Вот, в чем. Хорошо, что Роза Эммануиловна смогла договориться о встрече с другим кандидатом. Кстати, завтра мне понадобится выходной.

- С каким еще кандидатом?

- Да какая разница?! Я сейчас и за черта лысого замуж пойду. лишь бы только мне Веньку отдали!

Вот. значит, как! За черта лысого.

- А если он последний козел? Если обижать тебя будет? А если Веньку обидит?

Алена стиснула кулачки. Крепко задумалась.

Ну давай же! Давай! Ты должна от этого отказаться!

- Нет. Нельзя сразу о плохом думать. Тем более выхода у меня нет! А если что-то пойдет не так, я буду решать проблемы по мере их поступления.

- Эй, народ! Мясо готово. Мы, наверное, пойдем, а вы тут празднуйте... – Джим Бим переступил с ноги на ногу и оглянулся через плечо.

- Вот еще! Никуда вы не пойдете. Вы мне так помогли! Оставайтесь на ужин.

- Ну, я не знаю... Если Артем не против.

- Он не против, - заявила Алена, словно у него самого не было языка. Подхватила салатницу и вышла вслед за Джимом Бимом. По случаю праздника тот, похоже, даже помылся. Так что от него не несло. Артем заметил, что с появлением Алены его бомжи в принципе как-то ожили. Стали больше внимания обращать на свой внешний вид. И следить за языком, что уж вообще поразительно. У Алены было удивительное свойство пробуждать в людях их самые лучшие качества. А еще... доводить этих самых людей до ручки. Вот например, как его. Орлов схватил бутылку вина и пошел прочь из кухни. Мерзкие папки мозолили глаза, сколько он от них ни воротил морду. В конечном счете, Артем не сдержался. Вернулся с полпути. Подошел к столу и открыл самый верхний файлик. Уставился на фото мужика Так вот ты какой, кандидат номер два.

- Я могла бы и сама съездить... Тебе необязательно было меня везти, — в который раз повторила Алена, ерзая на сиденье. Дорога была гадкой, дождь лил как из ведра, дворники не справлялись, и видимость была настолько хреновой, что у Артема от напряжения сводило в затылке. Он сыпал проклятьями, недовольно бурчал под нос и всячески демонстрировал Алене свое отвратительное настроение.

- Ты бы вылетела в кювет на первом же повороте.

- Не такая уж я и неумеха, - обиделась Алена, и он впервые за это утро осекся, ругая себя за то, что ляпнул такую глупость, зная её историю.

- Я и не говорил, что ты неумеха. Просто из нас двоих вожу лучше я.

Алена кивнула и снова отвернулась к окну, теребя в руках бумажную салфетку. Орлов еще вчера заметил, что она успела перекрасить ногти и даже изменить их форму. На смену вызывающе-черным стилетам пришел спокойный, максимально естественный нюд.

- У меня назначена встреча на два. Как думаешь, мы успеем?

- Постараемся. Зачем ты обрезала ногти?

- А? Что? - Алена моргнула, видимо, удивленная такой резкой сменой темы. Поднесла ладошки к глазам. — Тебе не нравится?

- Ты похожа на учительницу. И этот костюм...

- А с костюмом-то что не так?

- Ничего. Просто ты похожа...

- На учительницу. Я поняла. Можешь не продолжать.

- Да ты не обижайся. Я просто удивлен, что ты выбрала эм... подобный образ. Для хоккеиста-то ты разрядилась в пух и прах. А тут...

А тут — очень сдержанный лук. Впрочем, он не мог не отметить, что была в нем и своя утонченная сексуальность.

- А тут мужчина на двадцать лет хоккеиста старше. И вкус у него совершенно другой.

- Так ты под мужчину наряд выбираешь? — дошло вдруг до Артема, и он даже рот

открыл.

- Ну, да. Глупо надеяться, что разным людям может понравиться одно и то же.

- Какой бред... Нет, ну, какой все-таки бред, Иисусе!

- Почему? - искренне недоумевала Алена.

- Ему должна понравиться ты! Ты, а не какой-то придуманный образ, понимаешь?

Орлов не на шутку завелся. Сбавил скорость, хотя, казалось, куда еще? И яростно на нее уставился.

- Ну. ладно-ладно. Чего ты ругаешься?

Алена примирительно улыбнулась и даже похлопала его по руке.

- А вот эти твои добренькие улыбочки — это тоже часть большой игры, так? Ты вообще никогда не кричишь? Не выходишь из себя? Не бесишься?

- Зачем? Какому мужчине захочется связать свою судьбу со скандалисткой? В отношениях женщине следует быть мудрее. Только тогда брак будет счастливым, - назидательно заметила Алена и снова, мать его так, улыбнулась!

- Черта с два! Я не видел более счастливой пары, чем мой брат с женой. Но она у него настоящая заноза в заднице. Все делает на свой вкус и тем самым доводит Мишку до цугундера!

- Наверное, она какая-то совершенно особенная женщина.

- Еще бы.

- И очень умная.

- Так-то да. Собралась диссертацию защищать. Ариша - врач, как и мой брат. Хотя мы сейчас не об этом. Ты опять хочешь спрыгнуть с темы.

- Ну, почему сразу спрыгнуть? Ты ведь сам ответил на свой вопрос.

- Что я ответил?

- А то, что Аришу есть за что любить.

Орлов нахмурился, с трудом понимая ход Аленкиных мыслей. Точнее, вообще ни черта не понимая, ведь все, что приходило на ум, было таким чудовищно неправильным, что у него горчило во рту.

- А тебя, выходит, не за что? Ты так считаешь?

- Ну, почему же? Меня можно любить за покладистость и непритязательность.

Она правда так думала! Что покладистость и, чтоб ей пусто было, непритязательность - её самые лучшие качества. Артем сглотнул.

- Какой идиот тебе это внушил?! А, постой, дедушка...

- Дедушка был очень хорошим! — горячо возразила Алена. А Артем, он, конечно, мог с ней поспорить. Аргументы выстроились в его голове в довольно последовательную цепочку. Но заглянув ей в глаза, он вдруг понял, что просто не может. Разрушить то, во что она верит. У него засосало под ложечкой от осознания того, насколько все это неправильно. Ненормально! Она же... Она же лучшая женщина из всех, что он знает. Самая добрая, самая улыбчивая, самая открытая и бесхитростная. И эта женщина вынуждена притворяться, играть роль, носить маску, чтобы понравиться какому-то идиоту!

- Как хорошо, что нет пробок. Кажется, мы успеваем.

Артем кивнул, не испытывая по этому поводу абсолютно никакой радости. Что-то зудело у него внутри. Что-то кипело, угрожая вот-вот с шипением выплеснуться наружу.