– Что за ориентир? – удивленно спросил я.

– Не торопись. Мне нужно стать единым целым с природой, – сказав это, Ратмир поднял горсть земли и сорвал пару листьев с ближайшего куста. – Откройтесь врата зеленого мира.

Ратмир проглотил содержимое обеих рук, запустив трансформацию тела. Такого я еще не видел. Кожа друида начала твердеть и покрываться прожилками, превращаясь в кору дерева. На местах сгиба суставов образовались ленты лозы, создавая защиту для этих участков. В итоге, конечности стали гораздо длинней, а пальцы рук практически превратившись в корневища. Самое же интересное изменение коснулось глаз. Они потемнели, словно их заполнила земля, а вместо зрачка появилось соцветие синего цвета.

– Впечатляет, – протяжно сказал Пион, полностью проснувшись от увиденного превращения.

– Вперед! – скомандовал Ратмир и, невзирая на новое тело, ловко взмыл вверх, растворившись в кроне деревьев.

Теперь стало понятно, о каком ориентире говорил друид, среди листвы образовался проход. Невидимая сила заставила лес ожить, показав нам скрытую тропу. Оскар не стал медлить, и первый исчез за густой листвой. Последовав его примеру, мы устремились следом. Коридор из листвы был узкий, но достаточный для движения в одну колонну. Легкое шуршание позади меня заставило оглянуться назад. Тропинка исчезала за мной, закрываясь ветками кустарников и травой. Друид, став одним целым с лесом, вел нас сквозь зеленый океан.

Начало смеркаться. Солнце уходило в закат, оставляя напоследок длинные тени. Лес, словно сменив наряд, предстал перед нами в новом вечернем платье, которое искрилось десятками огоньков. Приторный аромат ночных цветов окутывал нас, дурманя сознание. Неизбежный ход времени перенес нас в другую вселенную, которая жила по своим законам, наполняясь новыми звуками и движениями. Ближе к полуночи, мы начали замедлять ход, пока полностью не остановились. Ратмир, спрыгнув вниз, жестом велел нам пригнуться и соблюдать тишину. С тела друида сбегала вязкая жидкость, скорее всего это был сок от листьев, которые рассекались о его тело при его движении.

– Сидите тихо. Мне нужно поговорить, – шепотом сказал Ратмир, прислушиваясь к ночному лесу. – Они уже рядом.

Ноги друида начали исчезать в земле, с легкостью погружая тело в почву.

– Куда это он? – спросил я у Оскара.

Ничего не ответив, он раздвинул листву и указал на холм, на котором возвышался каменный алтарь, утопающий в лучах лунного света.

– Что это за место?

– Здесь Ратмир принял сущность друида.

Неожиданно вокруг алтаря появилось четыре фигуры, среди которых был Ратмир. Друид учтиво поклонился троице, выражая свое уважение. Незнакомцы выглядели более чем странно: продолговатое тело отчасти напоминало наше, но с нереально маленькой головой. Вместо ног и рук были корневища, которые еле слышно скрипели при каждом движении. При этом существа издавали какой-то скрежет, заменяющий им разговорную речь.

– Кто это? – удивлено спросила Жаклин, выглядывая из-за моего плеча.

– Дрефы – древние создания верхнего мира. Жрецы природы, посвящающие супримов в друиды.

Один из дрефов повернулся в нашу сторону и указал рукой.

– Заметили, – сказал я и попытался инстинктивно прижаться к земле.

– Не прячься, они знали о нашем присутствии с самого начала. В этом лесу скрыться от них невозможно, – сказал Оскар, вставая во весь рост.

Ратмир не заставил себя ждать и появился меньше чем через минуту.

– Пойдемте. Они хотят поговорить, – сказал Ратмир и провел рукой в направлении холма, создавая дорожку среди листвы.

Дрефы мрачными тенями возвышались над алтарем, изучая нас пристальным взглядом. Жрец, стоящий в центре, скорее всего, был главный, об этом говорила метка на его теле. Символ руки был выжжен на его груди, расходясь трещинами по всему торсу.

– Сумеречный, ты пришел, чтобы изменить баланс сил. Безликий порядка хочет помочь тебе попасть в чертоги Творца, но зачем, и ждет ли тебя отец? Какова будет цена встречи для нас всех?!

– Не знаю, но я верю в судьбу.

– В судьбу, – засмеявшись, сказал дреф. – Сможешь ли ты выдержать лик бессмертия? Ты всего лишь материя, из которой он кроил миры. Лишь частичка сумрака, оставшаяся в твоей душе делает тебя особенным в наших глазах, но не в глазах Творца. Ты готов проверить свои силы?

– Готов, – машинально ответил я, правда, не представляя, о чем идет речь.

– Подойди ближе. Коснись там, где была десница отца.

Я оглянулся назад и посмотрел на друида. Получив одобрительный кивок, я подошел ближе и встал напротив. Тонкие пальцы жреца обвили запястье моей руки мощным захватом. Резкий рывок, и кисть легла в выжженный отпечаток. На мгновение все замерло: ни звука, ни дуновения ветра, я оказался в вакууме. В глазах резко потемнело. Было ощущение, что меня затягивает в отверстие, и я прохожу сквозь символ на груди дрефа. Тело начало окутывать приятное тепло, впервые я не ощущал ни страха, ни боли, хотя, подсознательно, был готов ко всему. Послышался тихий шепот, десятки голосов звучали вокруг меня, пока не сконцентрировались в одном четком звуке.

– Архей, открой глаза, – сказал до боли знакомый голос.

– Кто здесь? – спросил я, озираясь по сторонам.

– Я – эхо Творца, – звонко ответила пустота, зазвучав в сознании.

Невероятно, этого просто не могло быть. Внутри все сжалось. Я узнал бы этот голос из тысячи.

– Аня? – растерянно спросил я.

– Нет, нет, нет. Я же сказал, эхо! – уже голосом Жаклин, ответила пустота. – Я выбираю родные для тебя голоса, так проще.

– А ты можешь говорить своим, так правильней? – спросил я.

– У меня нет своего, я лишь эхо, эхо, эхо, – голос звучал со всех сторон, проникая в сознание.

– Хватит! – закричал я, закрывая уши.

– Хорошо, – уже детским голосом зазвучало эхо. – Если ты не можешь выдержать меня, как ты собираешься говорить с Творцом?

– Надеюсь, Бальтазар подскажет.

– Изгнанный. Так это он ведет тебя?! – заинтересовано спросило эхо.

– Да, он взвывал ко мне через откровение.

– Он так и не успокоился. Рожденный хранить баланс все еще ищет его. Не знаю, что он хочет на самом деле, но запомни одно, чтобы попасть в чертоги Творца, нужна его сущность. Страж врат не пропустит тебя. Где вы возьмете ее? Где? Где? – голос опять зазвучал сотнями оттенков, разрывая сознание.

– Подскажи! – пересиливая боль, сказал я.

– Я не знаю. Я лишь тень, эхо деяний Творца. Он вдохнул жизнь в это древнее существо, оставив частичку себя. Ищи ответы сам. Одна подсказка: в чертогах отца есть черный ход. Прощай.

– Прощай, – сказал я, вернувшись в свое тело.

– Ты выжил! – удивленно сказал главный жрец, находясь в явном замешательстве. —Голос его, как и лик, несоизмеримы с пространством. Видимо, кроме сумрака в тебе что-то есть еще. Пророчество начало сбываться, перемены не заставят себя ждать. Если ты вернешь эпоху процветания – время, когда не было войны, я первый вознесу хвалу тебе и встану по правую руку, но что-то мне подсказывает обратное. Ваш род стал болезнью, поразившей мир. Свет и Тьма едины в желании обладать властью, а, главное, вы всегда найдете оправдание этому. Запомни, достигнув желаемого, обернись назад.