другой призрак. — Ты же в качестве награды получишь накопленную нами силу, используемую печатью для возрождения скелетов и зомби. И не только. Этот круг — накопитель энергии, которая используется для нужд дворца.

— О как... — крякнул Илья. — А остальные духи?

— Будут бродить по округе.

— Они будут представлять угрозу для меня?

— Для тебя — нет. Даже если захотят. Ты ученик третьей ступени. Простые призраки тебя могут разве что напугать. Но не будут. После стольких лет заточения вряд ли кто-то окажется настолько неблагодарной скотиной.

— Ученик третьей ступени, — медленно проговорил Илья, словно пробуя на вкус эти слова. — А их сколько всего, этих ступеней?

— Никто не знает.

— А... а они? — указал он на своих мумий. — Если те скелеты — ваши и питаются от ваших призраков, то это кто?

Дальше военного оттеснил другой призрак и прочитал Илья кратенькую лекцию. Вводную, как он заметил. Суть ее сводилась к тому, что любая нежить состоит из двух компонентов — собственно тела и души, энергией которой и питается. Даже у призраков есть астральное тело.

Так вот, «Зов спящих» при первом использовании привязывает к синему магу любую свободную подходящую душу. Причем берет ее из числа слабых, почти развеявшихся и потерявших личность. Таковых много. После чего, вселяя ее в некий носитель, поднимает нежить.

По мере развития мага и лакса количество душ у него «на поводке» увеличивается. И, вместе с тем, растет их качество. На старте — эти души едва ли не «чистый лист». А вот дальше они адаптируются к приказам и личности мага. Сразу подтягивая условных «новичков» под свой уровень...

— Есть две основные стратегии развития «Зова», — продолжал распинаться этот маг. — В первом случае маг старается привязать к себе как можно больше душ и получает большую массу поднимаемой нежити. Но при этом сильно замедляется ее развитие. Так, например, ученик третьей ступени, может поднимать свиту до сорока примитивных скелетов. Вроде тех, что ты встретил в тех коридорах.

— Я пошел по второму пути?

— Да. Ты стал развивать своих «спящих». Довольно необычно и неожиданно, надо заметить. Младшие мумии для третьей ступени ученика — достижение. У такого подхода есть один серьезный недостаток — количество. Их никогда не бывает много.

— Ты, наверное, часто берешь их под ручное управление, — вклинился еще один призрак-маг.

— Так и есть.

— Видимо, это и сказалось. — покивал он. Остальные призраки покивали...

Поговорили еще.

Пленники явно изголодались по беседе с кем-то новым и охотно трепались. Ничего особенного они ему не рассказывали, но для Ильи и это выглядело как откровение.

Шутка ли? У него «на поводке» сидело семь чьих-то душ.

Рассказали и про изменение их облика. Оказалось, что, в принципе, вся эта возня с оружием и щитами, которую затеял Илья, особого смысла не имела. В будущем, с развитием, можно будет поднимать нежить сразу такой, какой надо с правильным снаряжением. Призванным. Из-за чего исчезающим при гибели или отзыве «спящего».

И да — расход магической силы на подъем нежити будет расти по мере развития навыка. И если поначалу он почти незаметен, то чем дальше, тем ощутимее окажется. Ведь этим «спящим» будет нужно «дорабатывать» тела и оснащать их всяким призванным снаряжением. А это дорого. И чем оно лучше — тем дороже.

Интересно.

Увлекательно.

И сразу понятно — настоящих высот, без глубокого и вдумчивого обучения с «Зовом» не добиться. Разве что лично развивать поведенческие реакции и модели. Но даже так выше самого Ильи «спящие» не прыгнут, ибо учатся у него. Из-за чего, кстати, для хороших воинов из нежити требовалось, чтобы маг сам был неплохим воином, для мастеровых — мастеровым.

— Учиться, учиться и учиться, — подвел итог беседы мужчина. Поняв, что сказка-сказкой, но управляться магией — целая наука. И даже при первом приближении — весьма непростая.

Призраки хотели еще что-то дальше ему рассказывать, но он остановил их жестом.

— Давайте все-таки подумаем, как вас отсюда вытащить. Три дня — не такой большой срок.

Все согласились.

Наступила тишина, которую время от времени кто-то нарушал, рассказывая все, что он знал о такой печати. Но сведений имелось мало. Редкая магия. А здесь академических специалистов наблюдалось немного, во всяком случае, нужного направления...

Илья же прохаживался вдоль периметра круга, изучая пол. Вся площадка была выложена плиткой. Такой — магически укрепленной, как там — в старом дворце. Ну, наверное. Во всяком случае, именно такая мысль мужчине в голову и пришла.

Но, плиткой.

И поверх этих пластин и проходил внешний контур магической печати, изображенной чем-то вроде металлизированной краски. Вон — поблескивала.

Остановился.

Примерился.

И метнул «зуб Тиамат». Рядом. Где-то в полуметре от контура.

Удар. И по участку расплескалась лужа льда. Примерно такая же, как и во время боя с толстым зомби. При этом та часть льда, которая касалась контура печать, тут же им поглощалась.

Новый бросок.

Еще.

Еще.

И еще.

Плитка, словно заговоренная, держала удар. Как и там, кстати, в старом дворце. Илья же продолжал с методичностью метронома посылать все новые и новые «зубы Тиамат» в одну и ту же точку.

Полчаса.

Час.

И... что-то звякнуло...

Еще бросок.

Еще.

И одна из плиток, лопнул, прыснула осколками. Все-таки долбежка десятикилограммовыми гирями — аргумент. И он хорошо помнил по опыту с щитами — местную защиту можно перегрузить.

Впрочем, он не останавливался и не отвлекался.

Илья же продолжал работать. Не останавливаясь и не отвлекаясь.

Метал «зубы».

И во все стороны полетела крошка замороженного камня, который находился под плиткой.

Ямка, сначала незначительная, начала расти вширь и вглубь.

Лопнула еще одна плитка — соседняя.

Потом еще одна.

Еще.

И к исходу пятого часа, когда Илья уже был на грани физического и психического изнеможения, произошло главное. Рядом с контуром печати образовался небольшой котлован в полметра глубиной и такого же диаметра. Но главное — он сумел «зарыться» краем под плоскость плиток. Да, влетающий туда «зуб» поглощало. Но обломки камня — мало-мало выкрашивали стенку. Ибо разлетались на приличной скорости.

Наконец, мужчина устало сел на пол, вытерев пол.

— Это все бесполезно, — произнес один из призраков.

Илья ничего не ответил.

Вместо этого он взял у мумии дубину с копьем. Связал их крепко, превращая в двуручный вариант. Используя моток веревки, который имелся у одного из «спящих» в импровизированном вещмешке.

Встал.

Плюнул на руки.

Потер их.

И с широкого размаха ухнул. Прямо магически укрепленной каменной «головкой» дубины по искомой плитке.

Ничего.

Еще раз.

И еще.

И...