— Ну, чтобы представить себя как законное правительство фригольда перед всеми Народами Круга. Вступить в полные права…

— Хорошо, пусть так, — Вероника говорила размеренно и спокойно. — Что нужно для того, чтобы Трейва признали риксом нашего фригольда?

— Нужно соответствовать Титулу, — Травинка помогла замолчавшему Динамиту, которого вопрос явно поставил в тупик.

— Верно, мисс Кассиди. Титулы вообще интересная штука. Большинство — не просто обозначение количества полученной Славы, а слагаемое нескольких, скажем так, параметров. Приведу пример — ювейну не стать хейром, не выполнив бронзовое задание Наблюдателя. Танааном, вы, Дмитрий, должны знать, может стать только хейр, соответствующий трем условиям. Первое — пять сотен Славы, второе — выполненное задание ранга «серебро», третье — ему должна доверить свои жизни группа воинов. Эрла, знаменосца, из таких танов может назначить только рикс, эрл в отдельных случаях может замещать рикса… Фламиника, помимо прочего, обязана иметь некоторые специфические Навыки и пройти особое испытание Наблюдателя. Рикс же — это не только Восходящий, чья Слава выше всех, но и тот, кому племя, клан, фригольд готов вручить полную власть над ними. Славных может быть много, но править и говорить за всех достоин только один! И тут есть очень важный нюанс.

— Какой, мэм?

— Я запрещаю вам это разглашать, но рикс выбирается только Восходящими. Причем их Титул и уровень Славы имеет большое значение. Люди, не участвующие в Восхождении, на этот процесс вообще не влияют. Поэтому заговорщикам было крайне важно прикончить меня в Шторме и выбить моих лучших людей. Начали они с Гая Флоу…

— Вы хотите сказать, что наши выборы полная фикция? — спросил Динамит. — Потому что право голоса имеют только Восходящие?

— Об этом чуть позже. Вернемся к законам Восхождения. Бывает, что старый рикс теряет Славу и доверие Восходящих своего фригольда или часть людей хочет жить по-другому. Появляется второй претендент… Что тогда происходит?

— Фригольд разделяется, — сказала Травинка. — Часть Народа уходит с новым риксом и образовывает новый.

— Верно, мисс Кассиди. Так сделал в свое время Эйрик. Но что, если никто не хочет уходить?

— Нордийцы решают это поединком…

— О да, нордийцы ежегодный чемпионат устраивают из этих боев, у них это целый культ… Но мы земляне, а не варвары. Когда мы создавали фригольд, договорились на берегу — живем и выбираем правительство по законам Земли. Общим голосованием. Старый рикс просто добровольно передает Титул выбранному кандидату, и все. Сейчас же у нас возникло критическое противоречие. Два рикса в одном фригольде, а может быть только один. Далеко не все Восходящие поддерживают Трейва, вы тому живой пример. Если мы или они не готовы отделяться или передавать Титул мирно, такую правовую коллизию Наблюдатель предлагает разрешить судебным поединком Восходящих. Фионтаром.

— Я к этому и веду, — мрачно произнес Динамит. — Я не помню, когда Трейв дрался в последний раз. Но он хорошая бронза, а вы серебро, мэм. Рассчитываете легко победить его?

— Трейв не будет драться сам, это очевидно, — холодно сказала Вероника. — У нас разный ранг, и он выставит за себя серебро.

— Говорящую-с-Травами или Мрака, — кивнул Динамит, косясь на Травинку. — И, честно говоря, я даже не знаю, какой вариант хуже. Кто будет драться с нашей стороны?

— Посмотрим, — ответила Вероника после некоторой паузы. Я заметил, что Фьюри тоже тревожно прислушивается к разговору. — В любом случае наш боец будет равен по рангу и получит лучшее из того, что у нас есть. Я не исключаю вариант, что драться вообще не придется.

— То есть как? Они добровольно откажутся в вашу пользу? — усмехнулся Динамит.

— Нет конечно. Но Звездная Кровь конечна, а у них много врагов… — нехороший намек Вероники заставил насторожиться. — Но я и так рассказала слишком много! Остальные подробности узнаете перед тем, как выйти на тинг.

Больше она не говорила ничего, но услышанного было вполне достаточно. Похоже, что мисс Максвелл рассчитывала ослабить партию Говорящей-с-Травами, спустив на нее Людей Реки — о чем же еще она договаривалась у брода с их риксом? Даже если они не добьются успеха — Звездная Кровь врагов будет потрачена, а сильные Руны уйдут на перезарядку. Динамит напрасно тревожился — хоть мы еще не говорили об этом, на фионтар должна была выйти темная лошадка — некий новенький Восходящий Сигурд Морозов. И я, черт побери, не только был готов, но и страстно желал этого. Зря, что ли, Белый Дьявол натаскивал меня, заставлял проходить испытания и собирать серебряные Руны? Я уже убивал Восходящих — и, самое главное, мой выход будет неожиданностью для противника…

— Не думай, что победишь легко, — предупредил Белый Дьявол. — Твоя Истинная думает как дитя Земли, а ее враги — как Восходящие Единства! Будь готов перевернуть доску…

Пылающий Рог медленно таял за хвостом, вновь превращаясь в золотой купол, а потом — в яркую золотую звездочку. Две тысячи двести километров — не шутка, пусть и в режиме самолета на крейсерской скорости. Я отдал управление автопилоту, меняя эшелон лишь при угрозе столкновения со стаей полярий (их тут парило множество, куда больше, чем в нашем горном захолустье). Пару раз в вышине проплыли тени Небесных Змеев — и все, больше никаких происшествий. После того как Вероника приоткрыла карты, экипаж замолчал, изредка перекидываясь парой слов. Явно переваривали информацию. Один Толя Грохот, явно перебравший вечером, мирно дремал, пробудившись, лишь когда Великое Древо уже заняло изрядную часть горизонта.

Да, невероятная картина! С высоты были прекрасно видны величественные горы со снежными шапками, окутанные редкими облаками — каменный щит Благословения, — а за ними вздымался массивный ствол, визуально превосходящий толщиной горные утесы. На недосягаемой высоте он распускался разветвленной кроной очень необычной формы. Я все пытался прикинуть, но так и не добился успеха — похоже, что самые верхние ветви вполне могли достигать границы атмосферного слоя, стелясь по его поверхности подобно саргассам. Разлет кроны достигал сотен километров, а по ветвям запросто можно было пустить монорельс. В детстве я иногда наблюдал за муравьями, ползающими по березе — так вот,