Ваш летающий корабль не должен приближаться к Стволу и Ветвям. Они закрыты для чужаков, — произнесла она. — При нарушении он будет уничтожен, а Народ Земли станет врагами Народа Древа. Понятны ли эти слова, рикс и люди Народа Земли?

— Понятны, Хранитель, — ответила Вероника. — Наш корабль не нарушит границ Древа.

— Да прорастет так. Люди Земли, прибывшие на тинг! Будьте гостями Великого Древа. Вы можете воспользоваться любым свободным древесным домом. Всем гостям открыт нижний город у Корней и Храм Вечности, а все Восходящие могут прийти на большой тинг в святилище Наблюдателя. Знаете ли вы законы Народа Древа?

— Знаем, Хранитель, — кивнула Вероника, — мы уже приносили Клятву соблюдать их.

— Да прорастет так, — повторила Дитя Древа. Она вновь обратилась золотой стрекозой — столь же неуловимо, как это делала Форель, превращаясь в гигантскую выдру, и вспорхнула вверх, забрав на спину обоих Восходящих, так и не проронивших ни слова. Пара мгновений — и растаяла золотой искрой вдалеке.

— Красивая. И страшная… — завороженно пробормотал Инь. — Они тут все такие?

— Нет, — негромко ответила Травинка, а Вероника Максвелл вдруг повернулась к нам и сказала:

— Небольшой брифинг для тех, кто никогда не был у Древа. Внимание, это важно, потому что по вам будут судить всех землян, и более того — за ваши грехи будет отвечать весь наш Народ. Поэтому ведите себя достойно! Первое, что нужно знать, Народ Древа — древопоклонники. Они боготворят живую природу. Не стоит рвать листья, ломать сучья или, не приведи бог, рубить здесь деревья! Для них это преступление не меньшее, чем убийство человека! Вокруг Великого Древа растет особая золотая трава и особый мох, увидите, ни в коем случае не трогать, не жечь, на сувениры не рвать! Предметы из обработанной древесины, если есть, лучше оставить на борту. Люди Древа вам ничего не скажут, они уважают обычаи других племен, но отношение будет… не очень. Это понятно?

— Что, и дрова руб…

— Ни в коем случае! И никаких костров, открытого огня, о курении тоже забудьте! Здесь есть другие способы приготовить пищу. И еще очень важно понимать, что Народ Древа не един. По сути — это три разных расы, которые не смешиваются. Ну, почти… Первая, причем самая многочисленная — это, скажем так, эмигранты. Потомки Народов Реки, Трав, Пещер, Теней, Моря, давно осевшие в Благословении. Они почти не отличаются от нас, и, кстати, тут уже есть несколько землян. Второе племя — это те великаны, что сопровождали Хранительницу. Мы называем их Люди Ветвей, потому что именно там они постоянно живут, очень высоко над землей. Это обитатели ствола и кроны Игг-Древа, но некоторых можно встретить внизу. Видели пальцы на руках и ногах? Наши ученые говорят, что они эволюционно развились или были изначально приспособлены для жизни на гигантских деревьях. А третья раса… ну, вы видели сами. Мы называем их Хранителями. Говорят, их порождает само Древо. Говорят, они могут телепатически общаться с ним, выступая посредниками для остальных Народов. Поэтому в Благословении их слово — истина в последней инстанции. С ними лучше не шутить и вообще не связываться! К счастью, Хранителей немного, они никогда не покидают Игг-Древо, но под ним невероятно сильны. Золото и серебро. Способны превращаться в Золотых Стрекоз и Золотых Термитов. Управляют силами природы и игг-светом. И много еще чего могут… Здесь они пользуются огромным авторитетом. Честно говоря, я удивлена. Прежде говорила с ними всего несколько раз… — призналась Вероника. — Не знаю, чем им не понравился наш винтокрыл…

— Что здесь еще запрещено, мэм?

— Я почти все перечислила. В остальном — народ тут мирный и очень благожелательный. Чувствуете ауру Древа? Здесь безопасно. Но! — Вероника подняла указательный палец. — Всякое случается. В дни тинга у Древа большой торг, полно пришлых Восходящих, гостей больших и малых Народов, торговцев, авантюристов и мошенников, короче — та еще анархия! Не все из них хорошие люди, так что держитесь подальше от подозрительных личностей и подозрительных развлечений. Мы сюда не на танцульки приехали!

Толя Грохот, да и Инь, кажется, остались разочарованными предупреждением, а я с любопытством осматривался. Интереснейшее место! Начиная с древесных домов, устроенных в толстенных стволах пузатых деревьев, где входами служили огромные дупла, а террасами и кровлей — искусное сплетение ветвей, продолжая изумрудными берегами озера, усыпанными палаточными лагерями, и заканчивая длинными кораблями у пристани. И все это — у подножия подобного горному пику ствола Игг-Древа, под невероятной золотой кроной, в разрывах которой почти не было видно неба. Есть волшебные места в Единстве, подобных которым нет и не было на нашей старушке Земле — и это, безо всяких сомнений, было одно из них.

Со стороны реки дул легкий ветерок, а климат тут был очень мягким, приятным человеческому организму. Пахло тоже хорошо, чем-то медовым и цветущим, как весной на моей родине. Несмотря на все происшествия, долгий путь и «таможенный досмотр», настроение было приподнятым. Скорее всего, так действовала аура Великого Древа — я видел, что Травинка безмятежно улыбается, осторожно трогая серебристые листья, и даже у Динамита разглаживается напряженная складка между бровями. А самым шустрым казался Кыш — сразу после отлета Хранителя зверек покинул мое плечо, деловито зашуршал поблизости и ловко, как белка, шмыгнул в ближайший древесный дом. Пока Вероника проводила лекцию, он пропадал внутри, а затем появился на террасе и приглашающе засвистел.

— Забил территорию, на. — одобрительно прогудел Толя Грохот. — Заходи, братва.

Мы заняли удивительное жилище в стволе дерева. Подобных древесных домов, самой разной формы, тут было много — вероятно, Народ Древа специально выращивал деревья-дома, потому что внутри не нашлось следов резца или топора — только естественные изгибы, образующие подобия спальных мест, стола и кресел. Я давно не удивлялся биотехнологическим чудесам Единства — больше интересовало, что мы будем делать дальше. Пролет винтокрыла не мог остаться незамеченным — и если отряд Говорящей-с-Травами уже здесь, они поймут, что прибыли конкуренты. Наверняка захотят выяснить, кто именно прилетел, обнаружат Травинку — а значит, нельзя исключать эксцессов! Оставалось надеяться, что они еще в пути…

— Передохнули? Не будем терять времени! — Вероника явно размышляла схожим образом. — Сперва