опасного сближения, а прямо перед нами мелькнул золотой многокрылый силуэт, внезапно свалившийся сверху. Я моментально изменил вектор полета, ощутив волну чужой ментальной команды, холодной и одновременно обжигающей.

Нельзя. Запрещено. Назад.

Вероника тоже ощутила это и прошипела за спиной, вцепившись в поручень:

— Надо же… Хранитель!

Летающий объект, преградивший нам путь, действительно походил на огромную золотую стрекозу — правда, с земными насекомыми его роднили только прозрачные крылья и удлиненное сегментарное туловище. Он двигался стремительно, преодолевая пространство порхающими скачками. И, кажется, нес всадников, но за мелькающим пропеллером крыльев различить подробности было не так-то просто. Алая прицельная рамка зафиксировала странного пришельца, Фьюри метнула вопросительный взгляд, но Вероника резко отрезала:

— Никаких агрессивных действий! Ни в коем случае!

— Что это значит, мэм?

— Не знаю! Здесь полно всяких странных табу! Наверное, у Храма Вечности просто нельзя садиться. А может, их заинтересовал наш винтокрыл. Или то, что внутри… Сигурд, следуйте за этой… стрекозой.

— А кто это вообще?

— Хранители Древа, — коротко бросила Вероника и замолчала. Я послушно развернул винтокрыл, и золотой силуэт снова мелькнул впереди, будто приказывая следовать за ним.

Сесть пришлось у того места, что с высоты указывала Вероника. Исполинский Ствол с двух сторон огибали два широких речных рукава; один из них образовывал обширный залив между «корней», пологие берега которого пестрели множеством шатров и палаток, раскинутых рядом со странными домами-деревьями. С высоты было заметно нечто вроде длинного мола и пристаней, а возле них — несколько необычных кораблей. Также на зеленых склонах виднелись совсем странные конструкции, но рассматривать их времени не было, я полностью сосредоточился на посадке. «Грифон» сел между двумя древесными великанами как влитой — экипаж понял, что мы приземлились, только лишь когда винтокрыл сделал несколько шагов, прячась под пышную крону. Фьюри покосилась на меня и украдкой вздохнула, видимо, вспоминая собственный опыт.

— Выходим все, — скомандовала Вероника. — Предоставьте переговоры мне.

Сразу же, как мы покинули борт, с неба спикировала та самая золотая стрекоза. Размером она, конечно, уступала винтокрылу, однако я снова не успел толком разглядеть чудное создание — потому что силуэт «стрекозы» внезапно размножился — как будто, ударившись о землю, она превратилась в трех существ.

Двое мужчин, серебряные Восходящие, были очень рослыми, как минимум на голову превосходя даже Толю Грохота. Настоящие гиганты — но тонкие, гипертрофированно стройные, с длинными руками и ногами, пальцы на которых сразу напомнили о Народе Кел. Наверное, наши ладони им казались короткими, чисто декоративными обрубками, а сами люди — смешными квадратными карликами. Резкие черты, смуглая с золотистым отливом кожа покрыта зеленоватой вязью, причем было видно, что это природная пигментация, а не татуировка, а длинные волосы, заплетенные в тонкие косички, имели странный изумрудный отлив. Танцовщица Азимандии явно принадлежала к похожему Народу — гибкому, тонкому, хорошо приспособленному к жизни на гигантском Древе… Но и она, и эти двое все равно были людьми, гоминидами, хоть и иного вида, а вот третье существо, появившееся в центре, к человеческому роду отношения не имело.

— Дитя Великого Древа, — прошептал Белый Дьявол. — Оно рождает их, как улей — пчел, чтобы хранить и защищать. Но, хоть Дети Древа и несут игг-свет, этого бывает недостаточно…

Дитя Древа выглядело как существо женского пола, заключенное в размытый панцирь из янтарного света, одеяние и доспех одновременно. Золотые, как свет Древа, волосы, огромные весенне-зеленые глаза и идеальные черты могли бы сделать ее очень привлекательной, несмотря на слегка… зеленоватую кожу, но выражение лица и взгляд скорее пугали. Вокруг нее кружилось множество золотистых светлячков-мотыльков, и сама она была как мотылек, зачем-то обернувшийся человеком.

Это сложно передать, что-то на уровне подсознательного впечатления, но люди так не стоят, не смотрят, не двигаются. Но главное — я чуял это даже без Рун, люди не имеют такого энергетического контура и подобной ментальной ауры. Это… существо жило в двух мирах сразу, и любой светляк вокруг нее мог полыхнуть смертоносным светом, испепеляя всю нашу компанию.

И у Дитя Древа не имелось стигмата. Она вообще не была Восходящей! Система Восхождения, оконтурив ее золотым фреймом, выдала лаконичную информацию:

Хранитель Великого Древа

Ранг: золото

Подобный ранг я прежде видел только у Кел. Наверное, таких существ имели в виду люди, болтая, что в Народе Древа имеется золото. У нашего отряда не было ни единого шанса, и я мысленно порадовался, что Фьюри не открыла огонь. Тем временем Вероника вышла вперед и коротко склонила голову.

— Приветствую, Хранитель, — сказала она на Едином.

— Рикс Народа Земли и Люди Земли, — нечеловеческие глаза взвесили всю нашу компанию, а ее прекрасный Единый язык дублировали отчетливые ментальные волны, — вы прибыли к Древу иначе.

— Да, — ответила Вероника. — Мы прилетели. Разве это запрещено?

— Ваш летающий Предмет несет заряд смерти, — Теперь она смотрела на винтокрыл, замерший в тени деревьев. Что она имела в виду? Ракетные барабаны были пусты, но обоймы гаусс-турелей во фригольде перезарядили. Или дело в Звездной Крови, что теперь наполняет «Грифон»?

— Как многие Руны и Предметы, — спокойно ответила мисс Максвелл.

— Я проверю его, Люди Земли.

Это был не вопрос и не просьба. Дитя Древа подняла руку, и, отделившись от ее свиты, несколько светлячков закружились над винтокрылом, а парочка влетела в открытую аппарель. Они начали источать яркий, ослепительный свет, очень похожий на сияние моего семечка, будто просвечивающий «Грифон» насквозь. Парочка светляков, зависнув над нами, накрыли куполами золотистого света. Йурр удивленно пискнул, я непроизвольно зажмурился, как от прожектора, направленного в лицо, а Толя Грохот недовольно проворчал:

— Что за дела, на? За кого нас тут…

Вероника сделала знак успокоиться, и Динамит тут же двинул десантнику локтем в бок, призывая заткнуться. Серебряные Восходящие, сопровождающие Хранителя, не шевелились, но я видел сияние их Предметов, выглядящих как посохи и луки без тетивы. Что это, некий таможенный досмотр подозрительных гостей? Зачем?

Через минуту все кончилось, сияющие мотыльки вновь окружили Хранителя. Хранительницу? Я не знал, как ее называть.

—