в масштабах Игг-Древа люди были гораздо меньше тех муравьев. Наш Элтанир сам по себе представлял целый мир, отдельный уникальный биом, на котором могли обитать тысячи и тысячи разумных. Мне говорили, что так и есть — Ветви и Ствол населяют Люди Древа, исключительно обособленный, уникальный Народ, и мне не терпелось посмотреть на них вблизи. Если они хоть немного похожи на ту Танцовщицу, что сделала своей Руной Азимандия, это будет удивительное зрелище!

Местность внизу тоже менялась. Поверхность Моря Трав начали приподнимать лесистые холмы, и чем дальше — тем больше попадалось внизу золотистых свет-деревьев. Эти светящиеся пасынки Игг-Древа редко встречались в наших краях, хотя я, конечно, давно познакомился с ними. Подобные деревья, только излучающие серебряный свет, росли в Домене Азимандии. Люди Теней использовали их для освещения своих поселений и домов в краях вечного заката, а ребята рассказывали, что свет-деревья даже способны накапливать и отдавать электричество, являясь этакими биологическими генераторами.

Чуть позже горы расступились, я увидел с высоты Западный Проход — холмистый край между Морем Трав и Благословением, заросший целыми рощами этих золотых деревьев. Среди холмов вилась дорога, а на вершинах виднелись следы старых укреплений и что-то вроде цепочки дольменов. Вероника сказала, что Народ Древа давно не держит здесь оборону — не от кого и незачем, но рунные истуканы на холмах и спящие чудовища, похожие на старые деревья, всегда готовы отразить агрессию. Она предупредила, что ссориться с Людьми Древа не стоит, им подчиняются странные, но могущественные силы. Мы приближались к Благословению, и его, помимо гор, окружал старый, незаметный взгляду защитный периметр, готовый в случае опасности мгновенно пробудиться.

И вновь нахлынул уже знакомый эффект — аура спокойствия, благополучия и умиротворения, словно разлитая в воздухе. Снова зазвучала неслышимая мелодия, настраивая сознание в унисон. Очень похоже на то, что я чувствовал, приближаясь к Пылающему Рогу, однако ментальное излучение Великого Древа все-таки было иным — гораздо более выраженным, в нем ощущалась спокойная, но невероятная сила, словно мы слышали сон спящего великана. Но стоит ему проснуться, пошевелить ветвями — и мощь поднятого шторма сметет любого врага…

Я увидел, что Фьюри непроизвольно улыбается своим мыслям, и сам чувствовал, как лицевые мышцы расслабляются, а тревога отступает далеко-далеко — хотелось улыбаться и радоваться жизни, каждому прожитому мигу — ведь мир так прекрасен! Из десантного отсека донесся смех и бас Толи Грохота:

— Вот ведь забирает, зараза! Почище травяной бражки, на…

Я начал снижаться, чтобы пройти в безопасном отдалении от громадных ветвей и сияющих, как электрические лампочки, листьев, каждый из которых мог послужить посадочной площадкой для винтокрыла. Возле них парили мириады полярий, в том числе просто огромные, подобные воздушным шарам, особи серебряного ранга. Кроме того, приборы фиксировали в районе кроны множество странных летающих созданий, напоминающих гигантских золотых стрекоз — но они порхали столь неуловимо и были так далеко, что четкую картину составить не удавалось. Показалось или нет, что на спине некоторых человеческие силуэты?

Мы вошли в долины Благословения. Внизу уже можно было разглядеть ровные, как будто игрушечные, квадраты полей и садов, перемежаемые ниточками дорог и голубыми пятнами озер. Я различал возле них скопления аккуратных домиков, а вскоре заметил настоящий древесный замок. Роща деревьев как будто приняла форму, необходимую людям, превратившись в многоярусное чудо, пронизанное изящными строениями, лестницами и переходами. Над «замком» поднималось нечто вроде колонны-шпиля, с капителью в виде призрачного золотого листа. Он излучал такой же свет, как и живые, и, вероятно, сам по себе являлся Предметом или Руной…

— Фригольд Людей Древа, — сказала Вероника, комментируя вопросы. — Их тут несколько. Да, они живут на деревьях, а некоторые племена — даже на Стволе и Ветвях. Это нечто вроде эволюционного симбиоза, как говорит Матиас. Видите фонарь? Это игг-оружие. Золотого ранга. Благословение хорошо защищено…

Да уж! Этот «фонарь», как наш рикс обозвала навершие колонны, явно превосходил мое несчастное семечко! С трудом можно было представить, как Черви вообще способны угрожать исполинскому Игг-Древу — любой инсектоид мгновенно сгорит, даже не успев приблизиться к нему…

— Ты не видел темной мощи Червей, хейр, — вновь подал голос вселенец. — Жалкие низшие, чья кровь закалила твою бронзу, — лишь глупое мясо. Те, кому они служат, пожирали Древа куда древнее и сильнее, чем этот Игг…

И все-таки вид Благословения действительно вдохновлял! Значит, есть в нашем Круге тылы, силы и средства против тварей, что выползают из тьмы. И разумных племен здесь больше, чем я думал, и Восходящим есть куда расти — это просто наш Народ обитает в глуши, на далеком заброшенном периметре. А здесь — благодатный край…

Я увидел еще одну древесную крепость среди полей и рощ, и еще, а затем далеко-далеко заблестел край большой воды. Море! Я знал, что с севера к области Благословения подходит залив, а теперь и увидел его воочию. Невероятный Ствол занимал уже половину видимого горизонта, подобный бугрящемуся террасами титаническому зданию, настоящей золотой горе — живой, рукотворной! Мы летели прямо на него, и вскоре стала заметна река, двумя широкими рукавами охватывающая исполинское основание Игга. Их пересекали естественные древесные мосты, похожие на корни Древа, а на плавных волнообразных склонах вырос невероятный город с изящными силуэтами зданий, мерцающий золотом свет-деревьев, испещренный спиралями улиц и точками движущихся по ним живых существ. Тучи полярий, больших и малых, парили над этим великолепием, и я скомандовал Фьюри скорректировать маршрут, чтобы не столкнуться с этими созданиями.

Вероника наконец покинула свое место, встала за моей спиной, всматриваясь в обзорное остекление.

— Так. Видите большое озеро между корней? — сказала она. — Вокруг него обычно располагаются все, приехавшие на тинг. Там что-то вроде ярмарки… Мы там побываем, но позже.

— А сейчас куда, мэм?

— Вон туда. Видишь?

Я видел, куда показывал ее пальчик. Открытая площадка и большое здание необычной формы из тех, что предпочитал Народ Кел. Очень знакомым был и символ, прекрасно видимый с высоты, — круг, перечеркнутый длинной иглой.

Храм Вечности.

Глава 11

Да, Храм Вечности…

Но сесть пришлось в другом месте.

Потому что системы винтокрыла подали сигналы