Катерина закончила сказку, когда ей уже казалось, что их сейчас захлестнёт страшная волна тварей, перевалившая через край оврага и заполонившая его. Некоторое время они ещё пытались добраться до людей, но туман безнадёжно таял, а золотые всполохи, слетающие с кладенцов, исправно уничтожали их ряды.

– Можешь глаза открывать! Всё уже, – хмыкнул Кир, устало опустившийся на влажный мох у дерева, где пряталась Катерина.

– Я их и не закрывала, – Катерина бы рассердилась, но видела, что они оба вымотались так, что едва на ногах стоят. – Вы целы? Или воду дать?

– Не очень целы, но не фатально, я так и вовсе, как дурак, на сучок напоролся, – проворчал Степан, устраиваясь рядом с Киром. – Как я теперь понимаю этого самого парня, который триста шагов к царю не дошел! – он с омерзением приподнял обрывок рукава, продранный тем самым сучком, и смазал живой водой длинную ссадину. – Мне бы вот тоже лечь и уснуть!

– Не одному тебе, – Кир покосился на Катьку. – И куда тебя опять понесло?

– Не шуми. Смотрите! – она указала на оленя, который медленно приходя в себя от сна, переступил ногами, и с изумление осмотрелся. На его спине царевна тоже проснулась, и едва не съехав на землю, вскрикнула и покрепче обняла оленью шею.

– Нда… Кого-то такого же ловкого я где-то уже видел! – усмехнулся Степан, покосившиь на Катю. А потом вспомнил одну очень даже ловкую особу, и помрачнел. Он был уверен, что Неждана снова поднесёт ему зелье. И не ошибся!

Катерину развлекал царевич Андрей. Это он умел делать отлично! Вот и сейчас он презабавно рассказывал, как объезжал редких статей дикого жеребца, и вместо седла оказался в зарослях крапивы! Хохотал при этом так заразительно и весело, что Катя смеялась вместе с ним.

– Вот же странность какая, он же обаятельный, весёлый, все его любят. И честолюбия особого нет… Чего тебе не так-то? Что ж ты на брата крысится начал? Тебе ведь его место и не нужно! – раздумывала Катя. Была у неё и ещё одна тема для раздумий. Кир и Степан вели себя как-то не так… Странно, необычно! И самое что непонятное, что вся эта странность происходила полностью с разрешения Баюна и Бурого. Вот, сейчас, например… Андрей вокруг круги наворачивает, а где, спрашивается её сговоренный? Словно самоустранился. И Кир, словно специально старается держаться от неё подальше.

Катерина воспользовалась тем, что царевича Андрея разыскивал воевода за какой-то надобностью, и отправилась хотя бы у Бурого уточнить, что они такое мутят, и вдруг услышала вскрик так и не добравшегося до воеводы царевича Андрея:

– Неждана! Неждана, милая!!!

Катя кинулась на голоса и обнаружила под деревьями потрясающую картину. Неждана, гневно раздувая ноздри, смотрит на Андрея, словно он какая-то мерзкая слизь под ногами… Рядом с ней, спиной к Катерине, стоит какой-то парень, которого она по-хозяйски придерживает за рукав, а из-за деревьев выходят стражники, Бранко, и царевич Волеслав. Рядом с Катериной обнаружился Кир, небрежно прислонившийся плечом к ближайшему древесному стволу.

Царевич Андрей, казалось, ничего не замечал, кроме черноглазой Нежданы.

– Неждана!

– Чего тебе надо?

– Как чего? Тебя…

– Отстань! Ты мне нынче уже не нужен! Провались ты пропадом со своим братцем.

– Ты что? Как ты можешь? Я же тебя люблю! Ты же обещала быть со мной, если я сделаю так, как ты хочешь! Я его ненавижу! – закричал Андрей, покосившись на брата.

Катя боялась поднять глаза на царевича Волеслава.

– Твои дела меня не волнуют! – отрезала Неждана, задрав подбородок повыше.

– А с чего это ты так уверена, что ты отсюда спокойно уйдёшь? – седой воевода презрительно сплюнул.

– Да с того, что иначе я убью его! – Неждана торжествующе сверкнула глазами, и потянула за рукав безвольно стоящего рядом парня. Он послушно развернулся, и Катерина едва слышно ахнула. Неждана перевела на неё взгляд. – Ааа, ты! Это же ты нашла этого рыжего глуподырого дуболома там, на острове? Да? Ты! Знаю… Вот и хорошо, вот и оставь его себе. А я твоего женишка опоила, да с собой заберу. И ничего ты не сделаешь! Он только меня теперь слушает, что скажу, то и сделает! Скажу, самому заколоться, так и будет! Так что вы меня сейчас пропустите, и поёдем мы с моим царевичем в Златогорное царство! – Неждана с торжеством смотрела на опешившую Катерину. Презрительно-высокомерным выражением лица дочка колдуна могла бы посоперничать с некоторыми звёздами шоу-бизнеса из Катиного мира. – Ну, что замерли? Коней нам! А ты, иди со мной! Если нападут, защищай, даже ценой жизни! Понял? – приказала она Степану, стоящему рядом с ней.

Катерина в ужасе оглянулась на Кира, а тот вдруг незаметно ей подмигнул.

– Вообще-то не очень! – хмыкнул вдруг Степан, подняв голову. – Ты что-то перепутала, наверное! С чего это я должен с тобой куда-то идти, ехать, да ещё твоим царевичем считаться, защищать тебя…

– Чегооооо? – Неждана некрасиво выпучила глаза, и округлила рот. – Ты что, забылся? Ты ж меня слушать должен!

– Неа… – Степан легко уклонился от удара кинжала, которым махнула на него завизжавшая от ярости Неждана. – Даже и не подумаю!

– Хорош на людей кидаться! – очередной бросок озверевшей от ярости девицы перехватил один из стражников. – Ты нам лучше скажи, красавица, куда это ты людей уводила? И отчего это они бесследно пропадали?

Катерина не смотрела, как уводят Неждану, бьющуюся в руках царёвых людей, просто прикрыла глаза и прислонилась спиной к дереву рядом с Киром.

– Что это было? – спросила она у Бранко, появившегося около неё.

– Ну, краса-девица решила зацапать Степана как более ценного и богатого царевича. Пришла, нанялась в прислуги, да и поднесла ему напиток свой знаменитый.

– И… – Катерине даже страшно было спросить, выпил ли он зелье.

– Нет, он у нас умник вообще-то! – хмыкнул Бурый. – Он сразу понял, кто это. Зелье в рукав вылил.

– И как давно это случилось? – Катерина на Степана не смотрела, зато упорно любовалась травой под ногами.

– Кать, не сердись, мы тебя просто пугать не хотели. Она чашу принесла как раз перед тем, как мы в туман пошли… – Степану настроение Катьки не очень нравилось. Непонятно как-то реагирует.

– Да что мне сердиться-то? – Катерина так мило улыбнулась, что Степан, Кир и Бранко даже как-то назад подались. – Развлекайтесь и дальше с вашими заговорами!

Она вихрем умчалась из сада в светлицу, которую ей отвели, и дверь заперла и окно! Даже на Жарусю рассердилась! Та явно всё знала, но даже не прилетала последнее время.

– А если бы что-то пошло не так? Додумались… Пугать не хотели! У меня руки и коленки до сих пор трясутся! Я же вижу, каким стал этот самый Андрей. А если бы и Степана так проняло?

– Катюша, – Баюн поскрёбся в дверь где-то через час. – Можно? Мне бы посоветоваться…