А потом на небе как случайный свидетель явил себя месяц, и дорога, точно сговорившись с ним о чем-то тайном, сразу вывела Катю на разбитое шоссе, все изрытое ямами и ухабами.

Холмы, свалка, холмы, лес и где-то там, где – уже не угадаешь, дачка вся в цветах на пригорке. И Второй фортепьянный концерт неожиданно оборвался на середине. Дальше – лишь шелест пленки. Катя вставила другую кассету. Пусто, ничего не записано. На третьей оказался концерт Элвиса Пресли в Гонолулу. На четвертой «Битлз» – единственная песня «Yesterday», а дальше пустота, словно тот, кто записывал, не экономил и каждый раз брал из коробки чистую кассету. Игнорируя все новомодные диски, плееры и iPod’ы, все еще оставаясь молодым и одновременно дряхлея в консерватизме привычек.

На следующей кассете Полина Каротеева декламировала громко и уверенно... Катя моментально напряглась, вслушиваясь, уже не глазея по сторонам на окрестности. Но нет, совсем не то и не так она читала – фальшиво и напыщенно, а вещь была славная – «Двойная ошибка» Проспера Мериме.

«...Воспоминание о том роковом вечере проносилось у нее в голове с быстротой молнии, и вместе с ним пробуждалась острая нестерпимая боль, словно ее затянувшейся раны коснулись раскаленным железом...»

На следующей кассете Каротеева декламировала Бродского, и поэт звучал в ее устах так, как его порой читают восторженные дамы – без горечи, без иронии, зато громко и старательно – наизусть.

Женщина, без умолку твердившая, что «всегда мечтала стать актрисой», увы, совершенно не чувствовала стихов, не понимала их смысла.

И Катя выключила эту кассету, потому что Полина Каротеева в это самое время лежала в реанимации, и грешно было бы смеяться над ней за ее бесталанность.

Пошарив в коробке, Катя вытащила наугад еще три кассеты и бросила их рядом на сиденье. Какую же взять? И сунула в магнитофон первую попавшуюся из трех.

Щелк... Ш-ш-ш-ш-ш... Пленка зашипела и...

«Шепот...

Шорох...

Шорохи там, в темноте...

Там, внизу, как в аду – все призрачно и нет никакой веры происходящему, пока не увидишь своими глазами...»

Дорога, на которую Катя вот уже минут десять как не обращала ни малейшего внимания, вывела в луга, в чистое поле.

Справа из густеющих сумерек выплыли какие-то развалины. Столбы из силикатного кирпича, ржавые балки, остатки длинного, похожего на ангар строения с провалившейся шиферной крышей.

Ферма? Бывшая ферма? Там ведь речь шла про ферму...

«Всплеск, еще один всплеск...

Словно кто-то нырнул, ушел под воду с головой, поскользнувшись на мокрых камнях...»

Катя нажала на тормоз и остановилась. Она увидела колодец. Совсем недалеко от развалин фермы и метрах в ста от дороги. Нет, сначала она не поняла, просто заметила что-то темное на фоне сумерек, а когда зажгла дальний свет, увидела ясно...

Колодец.

Бетонный обод.

И море травы вокруг.

«Они пожирали ее тело в темноте, и он светом фонаря помешал им, и теперь они таращились на него...

Вцепившись в веревку, он не мог издать ни звука...»

Катя медленно вышла из машины.

Колодец. Он существовал. Она видела его.

В ста метрах от дороги, по которой она приехала, не замечая пути, не пользуясь ни хлебными крошками, чтобы найти путь обратно, ни нитью Ариадны.

«А затем ОНО сделало молниеносный выпад и оторвало ему голову, на миг захлебнувшись... что есть силы швырнуло этот темный окровавленный шар вверх...»

Это просто дачный колодец. И это не тот колодец, другой.

Иди и посмотри, убедись. Проверь!

Ноги запутались в высокой некошеной траве. Она тихо шуршала – желтая, пожухшая под зноем и пылью.

Катя оглянулась – ее машина осталась на пустой дороге. И кругом ни души, ни огонька. Линия электропередач слабо гудит над головой. Старые покосившиеся столбы, почерневшие от дождей. А над ними месяц – уже пополневший на середине лунного цикла, не бледный, а какой-то мутный, словно испещренный красными прожилками.

Пылевое облако... это потому, что там, в небе, пыль и смог, гонимый сюда ветром из города.

Но собаки... Внезапно ветер донес слабый вой пса-одиночки, и вот его уже подхватили другие... И откуда их столько взялось... псы Ясногорска и окрестных деревень и дач, скучившихся по берегам озера, и местной «Пятой авеню» и бездомные стаи, шнырявшие по ночам по территории продуктовой ярмарки и строительного рынка... Все хором затянули свою песнь, подняв морды кверху и щелкая зубами, воя и глухо рыча на этот гнойный нездоровый небесный стручок там, там, наверху...

Внизу, где все призрачно и нет никакой веры происходящему, пока не увидишь своими глазами...

Колодец закрывала бетонная плита. Но сейчас она была наполовину сдвинута, образовав не узкую щель, в которую едва проникал свет, нет, а достаточно места...

Если захотеть, то и выбраться наружу получится.

Катя замерла, прислушиваясь к этой ночной какофонии, а потом повернула назад. Села за руль и захлопнула дверь машины. Магнитофон работал, пленка шипела, крутилась вхолостую, не выдавая более ни слова.

Дежурная сестра приемного покоя ясногорской больницы, заполнявшая карты на поступивших за день пациентов, подняла голову, услышав шаги в коридоре. В смотровой, где она сидела, из освещения включена лишь настольная лампа – так удобнее писать по вечерам, а то от света флюоресцентных ламп на потолке болят глаза.

Мимо кабинета проскользнула тень. И сестра встала из-за стола, решив посмотреть, кого это там еще несет.

Легкие шаги...

Вроде как высокий хрупкий подросток в куртке-бомбере и узких светлых джинсах. Сестра проследила за ним взглядом с порога кабинета. Так поздно, а они все шляются... Раньше по вечерам больничный корпус всегда запирала охрана. Меры против терроризма. Но меры эти строго соблюдались год-два, а теперь снова бардак. И охранники по вечерам незнамо где – скорее всего в здании морга ошиваются, там собирается веселая компания санитаров и студентов-практикантов с пивом и порнофильмами, и двери приемного покоя всю ночь настежь.

Подросток, мальчишка... откуда он тут взялся? Сестра уже хотела было окликнуть незнакомца, но тут парень вошел в пятно света и на пороге ординаторской оглянулся. И сестра поняла, что ошиблась – какой, к черту, подросток...

Надо же такому померещиться...

Это же сестрица доктора Дениса Михайловича. Хрупкая-то она хрупкая, но бюст вон какой, узкий бомбер так и распирает. А волосы под пацанской бейсболкой спрятаны, оттого, наверное, и такое сходство с мальчишкой. Эта везде пройдет, пролезет в любую щель. И сюда, в больницу, частенько наведывается с братом повидаться. Только сегодня она слишком припозднилась.