степняков в полной мере кочевниками было уже нельзя. Вот только жили там в основном ремесленники и земледельцы — а большая часть населения, в том числе и хан Соргона, потомок легендарного Шотоса, предпочитали вести более вольную жизнь.

— У них есть дороги? Прямо цивилизацией повеяло, — насмешливо скривил рожу Эрик.

— Не дороги — дорога. Соединяющая столицы всех четырёх ханств. Кстати, нам намеренно повезло — как раз сейчас у соргонского князя в гостях находится Каган.

— А каган у нас нынче чей будет? — спросила я, жалея, что там мало уделяла времени изучении политической географии.

— Северного ханства Эрдана, напрямую соседствующего Алискана. Ему только дай повод, чтобы напасть на наших алисканских друзей, — Грим брезгливо поколупал уже успевшую остыть кашу, и отложив миску, принялся пить чай. — Я думаю, он будет рад нас видеть.

— Если мы его вообще увидим. Соргонский хан может нас просто не пустить на порог своего дворца — степняки не слишком дружелюбны к чужеземцам.

— С теми бумагами, что нам выдали шаноэ, проблем быть не должно. Не так ли, милая? — некромаг кинул обманчиво мягкий взгляд на Ису. Та безмятежно улыбнулась.

Я знала, что Грим был недоволен, что Танара отдала верительные грамоты Анхельму, а не ему или мне — хоть моя персона и была сомнительна в его глазах, я всё же оставалась одной из своих, в отличие от того же некромага. Я с ужасом представляла, что же будет, если Изенгрим узнает, кем являлся на самом деле Анхельм — Бергель меня никогда не стал бы доверять живому воплощению зла, которым, по общему мнению, являлся Хель Пустынник. Но даже не зная об истинной сущности Анхельма, Грим его явно недолюбливал — хотя, в отличие от Эрика, тщательно это скрывал. Его чувства можно было понять лишь по подчеркнутой вежливости, с которой он обращался к некромагу.

Стоило бы найти время, и обсудить с Бергелем наши отношения, но… Мне было легче избегать его.

— Нам пора собираться, — резко поднялся Изенгрим, — чем раньше мы доберемся до столицы, тем лучше. Даже если мы не добъемся ничего от Кагана, по крайней мере мы сможем закупиться припасами и поменять лошадей.

И вновь продолжилась эта изнуряющее путешествие. Моё "умирание" в забытом городе и пешая прогулка по Пустошам значительно подорвали моё здоровье, но в последние дни я чувствовала себя лучше. Но после сегодняшней ночи я вновь почувствовала слабость — кружилась голова, тело было вялым и безвольным, а взгляд то и дело затуманивала дымка. Что-то мне снилось такое… Не могу вспомнить.

Когда мы оказались у невысокой, но достаточно крепкой на вид крепостной стены, сумерки уже почти опустились.

— Почему у ворот никого нет? Я думал, к прибытию кагана в городе должно быть полным полно гостей, — нахмурившись, спросил Эрик. Сейчас он был непривычно серьёзен.

— Они прибывают через западные ворота, — объяснила Иса, — восточными пользуются достаточно редко…

— И преимущественно шаноэ? Соргонцы должно быть весьма внимательны к сёстрам шаноэ.

— Нет, айрин Нидхёгг. Мы нечастые гости в Соргоне, — вежливо ответила рыжеволосая шаноэ.

Кажется, она была предупреждена по поводу Хеля, потому что обращалась к нему подчеркнуто учтиво. К прочим же она была или равнодушна, или, как в моём случае, иронично-снисходительна.

Изенгрим подъехал ко мне чуть ближе:

— Возможно, тебе на время стоит скрыть своё происхождение.

Я чуть не ляпнула: "какое именно?", но вовремя прикусила язык, и лишь вопрошающе склонила голову, побуждая Бергеля продолжать.

— Две шаноэ гораздо более убедительны, чем одна в сопровождении арэнаи.

— Неплохая идея, — хмыкнула Иса. — Да и у соргонцев будет меньше соблазнов пытаться захватить дочь влиятельного тайранца в плен.

— Для чего им это делать?

— Пока мы добирались сюда, на нас несколько раз нападали — и вполне возможно с полного благословления ханов Великой Степи. Сейчас не лучшие времена для тайранцев, путешествующих в степях.

— А как же вы?

— О, а мы будем под полной вашей ответственностью, — подмигнул мне Хель.

Мы перестроили отряд, и теперь я ехала впереди рядом с Исой, а наши спутники выстроились цепочкой за нами. Подъехав к воротам почти вплотную, Иса подняла голову, давая разглядеть себя лучникам, скрывающимся в проемах бойниц. Несколько томительных секунд, и тяжелые створки натужно проскрипели, пропуская нас внутрь. Никаких вопросов, лишь мимолетный взгляд на бумаги, протянутые Исой охране — и вот, мы уже в городе, столь чуждом для наших глаз.

— Нам не дадут сопровождающих? — напряженно спросил Бергель, держащий правую руку на эфесе меча, готового в любой момент выскочить из ножен. Я была безоружна, поэтому чувствовала себя непривычно беззащитной — почти голой.

— Степняки не рискуют вмешиваться в дела шаноэ, — объяснила Иса, направляя наш небольшой отряд по странным, кривоватым улицам городка, по недоразумению являющегося столицей.

— Хорошо выдрессировали, — почти одобрительно фыркнул Хель.

Глава 17. Женщины опасны

Зора, Салдорская пустыня

Сначала ей хотелось убить его. Избавиться от него было бы лучшим шагом — и это утолило бы её желание мести. Зора достаточно хорошо знала методы Асета, чтобы понимать, что пребывание Агнессы у мага хаоса в "гостях" едва ли было для её дочери безопасным и безболезненным. Зора не считала себя такой уж хорошей матерью, но обижать свою дочь не могла позволить никому.

Но убийство Орани затруднило бы её передвижение — своим ходом она бы добиралась до Пустошей, где сейчас находилась её дочь, несколько месяцев, а тайной устройства и управления сломанного сейчас телепорта владел лишь маг хаоса. И ей приходилось терпеть его, строя хорошую мину при плохой игре, благо, что видела она Асета не так уж часто. Он был занят починкой своего телепорта, а Зора делала вид, что возится с амулетом поиска, хотя создала его в первый же день, и изучала убежище сигила.

Добраться до записей мага хаоса ей не удалось, некоторые намёки Асета позволили ей сложить определенную картину планов мага. Тот нашел себе новую игрушку и бредил идеей воссоздания метаморфов. Вполне в духе мага хаоса — он отнюдь не в первый раз пытался обойти легендарного Хеля Пустынника, сотворившего когда-то целую расу. Смущало другое — почему материалом для его экспериментов были выбраны молодые маги из рода Эйнхери, и откуда он достал информацию о том, как это сделать? Это наводило Зору на некоторые неприятные мысли.

Зора всегда пыталась держать Танару, свою мать, подальше от Агнии, зная, что если шаноэ вмешаются в жизнь молодой арэнаи, жизни у той не будет. Как и не было её никогда у Зоры. Танара, видя что Зора имеет он неё свои