— Он альфа, Кара, — напомнил оборотень. — И думает в первую очередь о выгоде для клана. А отказаться для меня — значит покинуть клан и жить, как бродячей собаке, забыв о родных и близких. В клане ведь не только отец, но еще и мама, сестры, кузены. Я рос среди них. Как я могу просто уйти и жить, словно бы никого из них не существует?

Он взял из руки вернувшегося Данима стакан и глотком выпил содержимое.

— Никак, согласна, — вынуждена была признать я. — Когда ты узнал?

— Вчера в конце церемонии родители нам объявили. Потом я до утра ругался дома с отцом, и вернулся в академию вот только полчаса назад, — злость Сайруса сменилась апатией, сдобренной новой порцией квискира.

— Сай! — дверь вновь открылась, и в комнату влетела встревоженная Ники. — Ты как? Я только что в «Элитаре» прочитала о твоей…

Столкнувшись с предупреждающим взглядом Лура, снежная волчица замолчала. А я, наконец, поняла, какой была вторая, непрочитанная мною с утра статья.

— «Элитар»? — Сайрус обреченно хмыкнул. — Обалденно. Значит, все уже в курсе.

«И, судя по стилю, в котором пишутся статьи, представляю, как там позубоскалили», — мысленно добавила я и потянулась за магофоном. Нужно было все-таки дочитать сегодняшний выпуск, чтобы хоть примерно представлять, к чему готовиться.

«Неожиданный союз» — так называлась вторая статья, которой угощало своих читателей скандальное издание.

«Этой ночью в Журнале Церемоний появилось сообщение о довольно неожиданной помолвке, которая была заключена между наследником клана Дантерри и дочерью семьи Дарил. По словам наших агентов в академии, где обучаются жених и невеста, до помолвки они были не очень-то и знакомы. Да и семьи, решившие породниться, совершенно разные.

В чем же тогда причина? — спросите вы.

И мы вам ответим: все просто. Может быть, наследнику клана оборотней и не особо годится в жены будущая судья, зато рудникам Дантерри, просто замечательно подходят ювелирные мастерские семьи Дарил. Так что, выбор родителей вполне обоснован и оправдан.

Наша редакция спешит поздравить драгоценных, во всех смыслах, жениха и невесту.

Долгих лет их браку! А, точнее, неиссякаемых рудников, на которых и будут зиждиться основы этого союза».

«Хаосов журнал! — помрачнев, выругалась я про себя. — Это же надо было так пройтись по самым больным мозолям!»

— Что, перемыли мне кости, да? — понятливо изрек наблюдавший за мной Сай. И тут же отмахнулся от протянутого магофона. — Не, даже читать не хочу. Без того тошно.

— Так это окончательное решение? — уточнила Ники. — Или ваши семьи договора еще не…

— Подписали, — перебил Сай и, забрав у Данима бутылку, хлебнул прямо из горлышка. — Все подписали, Ники. Я пытался спорить, предлагал других… Хаос! Веришь, даже готов был согласиться, чтобы на ее месте была ты. Но отец уперся в выгоду от ювелирных мастерских и о других кандидатках не желал ничего слышать.

От такого признания снежная волчица ощутимо вздрогнула и нервно поправила на шее шарфик. А потом с вымученной улыбкой отшутилась:

— Ну, что поделать. С ювелиркой в моем клане тяжело, к сожалению.

— В любом случае, смысла сидеть здесь, напиваясь среди обломков, точно нет, — я встала. — Таким путем проблему не решить, Сай. Поэтому поднимайся, и пошли завтракать.

— Там она будет, — оборотень скривился.

— И что? От голода теперь умереть? Раз свадьба неизбежна, надо как-то к этой мысли привыкать, — пусть и безжалостно, но резонно заметила я в ответ.

Парень тяжело вздохнул, но все же спорить не стал. Хмурые и молчаливые, мы направились на завтрак.

При нашем появлении в столовой стало тихо, но почти тотчас помещение снова наполнилось гулом негромких разговоров. Мне же сразу бросилась в глаза одинокая рыжеволосая фигурка в черной мантии, сидящая за столиком в углу.

Микаэла.

Что ж, после объявления о ее помолвке с Сайрусом нетрудно догадаться, почему девушка сидела вдали от привычной компании. Ее просто изгнали, посчитав брак с оборотнем недостойным элиты.

Сай тоже демонстративно не обращал на невесту внимания. Набрав поднос с едой, парень сел за стол к привычной компании студентов своего и моего факультетов. Переглянувшись, мы с Ники на всякий случай устроились рядом.

Несмотря на внешнее спокойствие, напряжение Сайруса просто витало в воздухе. А когда Микаэла, взяв со стола поднос с едой, направилась в нашу сторону, достигло критической отметки.

— Она же не собирается?.. — Даним не успел закончить мысль, как подошедшая Мика опустила поднос и заняла свободное место за столом, прямо напротив жениха.

В руках у Сая согнулась вилка.

— Зачем приперлась? — прошипел он, окидывая невесту полным ненависти взглядом. — Иди обратно к своим судейским.

— Если ты думаешь, что брак с неуравновешенным дураком, который не умеет держать себя в руках и не устраивать сцен в людных местах, моя мечта, ты сильно ошибаешься, — несмотря на безразличное выражение лица, голос Микаэлы ощутимо дрожал.

— Я тебе не навязывался. Не нравится — отказывайся, — сжав руки в кулаки, прорычал Сайрус.

— Можно подумать, у меня есть выбор, — с горечью ответила Мика, а потом, выразительно оглядев парня, желчно добавила: — Уж поверь, мне меньше всего хотелось, чтобы мои дети унаследовали не самый лучший характер отца, вместо возможности стать судьями. Если бы не обстоятельства, я бы и близко к тебе не подошла.

— Так и не подходила бы! — огрызнулся Сай. — Свободных столов полно.

— В отличие от тебя, чурбан неотесанный, я достаточно воспитана, чтобы не позорить семью и не игнорировать их выбор, — процедила Мика. — На людях мы должны находиться рядом. И в следующий раз будь любезен подойти сам, если не хочешь проблем. Нас и так в «Элитаре» ославили. Унижений еще и от тебя я терпеть не намерена. Мои друзья…

— Какие друзья, Микаэла? — вмешалась я. — Те, которые от тебя отвернулись? Или, скажешь, ты по своей воле от судейских отсела?

— Разумеется, нет! А чего ожидать после такой-то статьи и с таким женихом? — в ее голосе было больше отчаяния, чем злости. — Кто захочет со мной общаться?!

— Статья в «Элитаре» для тебя мерило дружбы? Ты серьезно? — я едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. — Посмотри вокруг, Мика! Разве кто-то из нас перестал общаться с Сайрусом из-за его помолвки? Наоборот, мы все здесь и поддерживаем его. А твоя бывшая компания отвернулась от тебя, словно бы ты никогда не была частью их жизни. Очнись и пойми это, наконец!