– Идите.

Прошло не больше минуты. Алиса не смогла понять, что именно изменилось.

Нащупав ногой ступеньку, она сделала осторожный шаг вниз. Холод окружил плотнее. Она постаралась опустить капюшон ниже, но только заморозила пальцы. Едва Алиса вернула кисти в рукава, правую ладонь укололо. Казалось, никр задумал прорваться ей под кожу. Она вздрогнула. Неожиданно стало видно лучше.

– Кто это?

– Стражи. Не волнуйтесь, ни во время Ожидания, ни в момент Близости миров они не тронут вас. Никр не позволит им.

Они находились на краю широкого котлована. Необъятного для самого рослого великана. Глубоко вниз, к идеально ровному каменному кругу, вела узкая лестница. В центре круга стояла высокая арка.

Огромное пространство от гребня на вершине ямы до каменного диска в его глубине было заполнено нечеткими темными фигурами. Большие и маленькие, они сливались друг с другом, а может быть, являлись частью чего-то одного – непонятного. Сейчас недвижимого.

– Близости миров?.. – переспросила она, не решаясь ступить.

– Момента, когда граница между мирами истончается, если, конечно, миры соединены.

– А наш мир и ваш… соединены?

– Да, пока существуют открытые Врата.

– Их много?

– Открыты только одни. Те, которыми привел Сыновей Ночи в этот мир Торкха’накк. К сожалению, с каждым мгновением сила, заложенная во Врата, утекает. Когда-то граница становилась тонкой раз в несколько часов. Теперь – лишь раз в одиннадцать дней вашего мира. Все на Черной Земле в этот момент замирает.

– И вы тоже? – спросила Алиса.

– Разумным – миры не указ, – странно ответил накх. – Замирают лишь те, в ком разума недостаточно. Соги и кочиски останавливаются, но лишь в момент Близости миров. Они ограниченно разумны. Стражи, обладающие коллективным сознанием, спят лишь во время ожидания. Сыновья Ночи, как и люди, способны сохранить себя.

Накх с готовностью отвечал на любой вопрос. И главное – пока они говорили, не нужно было спускаться. О чем еще спросить?..

– Идите.

Неуклюже, едва не упав, она шагнула. Пришлось шагнуть. «Черный» вновь чуть коснулся ее плеча – Алиса стала спускаться.

Ощущения менялись. Воздуха стало меньше, но и вдыхала она теперь не так часто. Холод продолжал усиливаться, но в какой-то момент она перестала ощущать его, как раньше. Он сгустился вокруг, залез под кожу, стал частью нее. Собственные движения доносились далеким эхом. Зрение обострилось, но четкость деталей не делала ясной голову. Мысли, казалось, застыли. Она приближалась к чему-то, где привычное существование было для нее невозможно. Никр вдавился в ладонь.

Лестница медленно, невесомо текла навстречу ей. Уже котлован возвышался над ними. Площадка на его дне, раньше не казавшаяся большой, росла. Арка – пара вертикальных колонн и неподъемная глыба на их вершине – теперь представлялась не дверью, а огромными воротами. Все из того же черного камня. Разглядеть, что было внутри, она не могла.

Спустя время ступеньки закончились. Площадка под ногами не была ни твердой, ни мягкой. Собственных шагов Алиса больше не чувствовала. Внезапно она поняла, что внутри круга помимо нее и накха были и другие. Много других.

– Кто это? – спросила она. Голос показался чужим и был едва слышен.

Фигуры большие и маленькие. Великаны и карлики. Они двигались, как во сне. В их сне, или ее собственном? Алиса не могла понять.

– Мы не имеем права на риск. – Голос накха донесся до нее удивительно четко, мгновенно заполнив всю ее, вытеснив все остальное. – Мы должны получить всю память этого мира.

Они, кажется, двигались еще куда-то, какое-то время.

– Ложитесь.

– Что? – Она не поняла, чего от нее хотят.

– Я помогу.

Она лежала.

– Долго еще?..

Ее маленькое сердце замерло. Рука дрогнула: она выронила кинжал.

– Нет. Можно сказать… сейчас.

Пелена. Черный туман вокруг и внутри нее. Последняя прорвавшаяся мысль была: стоило ли ради всего, что было, жить?

А потом, удивительно четкая и земная, пришла боль.

1115 г. Черная Земля.

27 день 4-го месяца.

На дне котлована

Кай

Черный огонь покрывал кожу, был внутри тела, наполнял сознание. Я был им, а он – мной. Не сомневаясь, не испытывая страха, а лишь веря и осознавая себя, я ринулся вперед: влетел в красную стену.

В ответ ударило – и сразу же начало сдавливать. Я уже не стоял на ногах, а как будто застрял где-то. Ничего не было видно. Давление усилилось еще, и тут я наконец догадался влить в щит и в тысячу крошечных петелек на его поверхности, выбивавших энергию друг из друга, больше Силы. Помогло: давление исчезло, и меня отпустило.

Барьер преодолен?.. Внезапно я понял, что лечу. Что там было дальше? Сквозь красное мерцание хорошо рассмотреть не удалось. Я попытался перевернуться в воздухе – до этого летел спиной вперед, – и тут меня снова что-то схватило. Схватило и начало – уж не знаю, как такое возможно – одновременно и плющить, и рвать.

Пару мгновений я паниковал, потом понял, что черный огонь оберегает меня надежно. Создав над покрывавшим меня пламенем еще одно огненное заклятие, я накопил внутри больше чистой Силы… и отпустил ее. Подействовало. Грохнувшись с высоты метров пяти, я упал и, несколько секунд прокувыркавшись по склону, вылетел на каменную площадку. Долетел бы до арки – ее я успел увидеть сверху, – но врезался во что-то у самого края пятидесятиметрового диска. Тут же вскочил и был готов к нападению, но никто не напал. Чуть присев, я спрятался за каменную глыбу, о которую секунду назад затормозил. Черный огонь сошел с моего лица. Чувствовать окружающее, хоть и не очень хорошо – примерно на двадцать метров, – я мог и сквозь него, но глазами все же привычней.

Было почти тихо. Дул ветер. Я прислушался к внутренним чувствам – к саабат. Окружающее пространство вовсе не было спокойно. В центре круга зиял провал: будто сам Лед раскрыл пасть. Со страшной силой отверстие в самом мире втягивало в себя энергию. Арка забирала – или они отдавали ей Силу. Постепенно поток стихал.

Ритуал подходит к концу? Где же Алиса?.. Олм говорил, что его брат здесь, – Алису нужно было искать тут же. Где? В пространстве все еще было слишком много энергии, чтобы выделить что-то, кроме ярчайших пятен – накхов и неописуемого провала арки.

Осторожно я выглянул из-за каменной глыбы. Арка жадно глотала темно-красные потоки. Это было не изящное строение, а просто три толстых тяжелых камня – пара стоящих вертикально и один положенный на них сверху. Напрягшись, на каждой из глыб можно было разглядеть по грубому узору: несколько пересекающих друг друга кривых трещин. Возможно, это и были всего лишь трещины. Вообще я думал, что у накхов магия всегда черная, но в этот раз она действительно была темно-красной. Держа руки перед собой, «черные» отдавали энергию темному провалу. Поток стал иссякать, истончаться еще быстрее, чем раньше. Энергии в воздухе стало меньше, и я снова обратился к саабат.