Сразу вспомнилось, как мо подсказкам вышла на высокий берег острова, где столпилось сразу несколько невест. Две девушки знакомо сидели и плакали, еще одна стояла, ожидая своей очереди, и наблюдала, как другая невеста, дрожа как лист на ветру, надевает на себя страховку и стоит, не в силах спрыгнуть. Да, на берегу организаторы установили настоящую канатку, по которой нужно было съехать, держась руками за одну только палку с колесиками, на соседний небольшой островок. Тоже так себе испытание для тех, кто боится высоты, она там и правда была очень солидная. Да и конструкция не внушала доверие, очень уж хлипкая на вид. Тем не менее, делать было нечего, те две невесты передо мной скатились. Я и не знала, что благородные нерри могут так выражаться. Те же две невесты, что плакали, уступили мне свою очередь на спуск, поэтому не знаю, смогли ли они спуститься, и сколько там пробыли.

Пока шла, подыскивая себе место ночлега, набрала хвороста. Диких животных тут нет, во всяком случае, организаторы так заверяли, можно спать на земле спокойно. Правда, некоторые невесты могут быть и пострашнее диких зверей.

Место в итоге выбрала рядом со вторым этапом. Горы мне близки, а в центре расположена именно именно гора. По краям ограждения нет. Нашла не пещеру, но нишу, со сводом, приятно, когда есть крыша над головой.

В выданной сумке нашлись спички. Еды у меня почти не осталось, ее выдали мало, и за день на бегу почти все съела, но на последнем испытании вместе с подсказкой вытянула еще и коробку с набором еды. Воду тоже выпила, но набрала в ручье еще. Вскипятила воду прямо во фляге, закинув туда немного собранных вместе с хворостом полезных трав. Какой-никакой, но чай.

Когда поужинала и собиралась укладываться спать, начал накрапывать мелкий дожик. Надеюсь, все невесты нашли себе укрытие с навесом.

Посильнее укуталась в плащ, он теплый, непродуваемый и непромокаемый, еще и с секретной застежкой, которую, если расстегнуть, то плащ удлинится почти в два раза.

Где-то поблизости хрустнула ветка. Это заставило меня напрячься. Всматриваюсь в темноту и замечаю женский силуэт.

— Кто там?

В свет костра вышла Жанета. Лицо уставшее, взгляд замеченный. Вся всклокоченная, грязная, мокрая. Смотрит на меня на какое-то время, жутко так, словно… раздумывает о чем-то нехорошем.

— Он будет моим, — произносит Жанета голосом, полным мрачной решимости, а затем разворачивается и уходит обратно в темноту. Неужели продолжает квест вместо ночевки? Может тоже надо продолжать? Сделать факел… да нет, дождь усилился, все равно потухнет. Лазать по острову в темноте травмоопасно. Каллен очень просил не геройствовать, подчеркивал, что победа это хорошо, но для него гораздо важнее, чтобы я осталась живой и здоровой.

Вот теперь мучайся и думай всю ночь, сможет ли Жанета за эту ночь завершить квест.

Представила, как Жанета сцепив зубы, в ночи, под дождем, ломится через кусты, лес, падает, рвет одежду, ползет. Вот это любовь. А я даже под угрозой вечного заточения не могу себя заставить выйти из укрытия.

Кутаюсь посильнее в плащ, ложусь, закрываю глаза. На удивление, заснула очень быстро. Все-таки жутко вымоталась. Все тело ломит. В последний раз столько бегала, когда скрывалась от Каллена и отбора, а завтра еще продолжать квест и возможно, если повезет, сражаться с невестами во втором этапе.

Глава 26

Проснулась с первыми лучами солнца, наспех умылась, выпила воды и сразу побежала выполнять квест. Не столько из-за большой любви к Каллену, сколько в надежде на то, что вместе с очередной подсказкой дадут завтрак, и в этих предположениях я не ошиблась.

Ближе к обеду каким-то чудом закончила последний квест первого этапа. Вытянула бумажку с поздравлением и призывом скорее бежать к Озеру Слез.

Нашла на карте озеро, помчалась из последних сил. На самом деле сильно вымоталась, а впереди еще магические бои.

На озере я оказалась не первая. Озеро вплотную примыкает к горе, и на берегу уже собрались несколько невест. Афелирия, Ивелина, Райлина, Лусия Изаро, еще та боевая. Как же ее зовут? Дария, кажется. О, вон еще одна невеста из кустов выбралась. Имени точно не вспомню.

Ко мне подходит Райлина.

— Привет. Как ты? — обеспокоенно спрашивает меня подруга.

— Привет. Да ничего. А вы почему здесь все столпились, на гору не лезете?

— Не все так просто, вход до сих пор закрыт. Оказывается, остался последний квест. Ивелина вроде как первая пришла, и уже пару часов здесь пытается решить задание. Невесты постепенно подтягиваются другие. Во всяком случае те, кто смогли пройти испытания. Я тут с девочками поговорила, вроде как многие срезались. Кто-то сам домой попросился. Задания и правда очень сложные были.

— Да уж. Странно, что Жанеты тут нет. Я ее видела вчера ночью. Мне показалось, она была настроена продолжать квесты и ночью.

— Может, шею себе свернула в темноте? — Райлина хохотнула.

— Кхм. А что там за задание такое сложное, что даже Ивелина не может решить?

— Смотри, вон видишь те несколько выемок в скале? Там внутри такие штуки каменные крутящиеся с непонятными иероглифами. Мы так думаем, что их нужно выкрутить в определенной последовательности, как кодовый замок в сейфе, тогда проход на второй этап открыт. Вот и крутим, но ничего не выходит. Афелирия предложила пробовать все варианты позиций, но их тысячи, это долго. Еще вон, видишь, есть какая-то надпись вон там на скале, но ее тоже никто не смог прочесть. Какой-то древний язык, может? Ты историк, изучала языки, может ты сможешь?

Взглянула в указанном Райлиной направлении и отрицательно покачала головой.

— Нет, язык этой надписи мне не известен, но, что странно, символы кажутся мне неуловимо знакомыми.

Невесты столпились у ниш, и гадают, вертя механизмы внутри то так, то эдак. Афилирия командным голосом призывает всех напрячься и скорее разгадать загадку, пока сюда все остальные невесты не подтянулись.

Устало сажусь на берегу. Мне нужна передышка. Потом тоже буду гадать. Райлина встает рядом.

— Я уже все что могла там навертела, — досадливо говорит подруга.

Мой взгляд бесцельно скользит по глади озера и останавливается на отражении надписи на скале. Райлина в этот момент хочет пнуть камень в воду, и я молниеносно ловлю ее за ногу.

— Не пинай, а то рябь пойдет.

— И что?

— Я читаю. Текст в отражении озера! Приглядись.

Райлина садится рядом со мной, смотрит внимательно.

— Для меня и в отражении те закорючки ни о чем не говорят.

— Текст на древнем языке.

— На древнем магическом?