— Может быть пока не стоит проводить вместе ночи? — спрашиваю перед тем как попрощаться. — Внешне ты не выглядишь лучше, скорее наоборот.

Бранфрэйд упрямо отрицательно качнул головой.

— Нет, все хорошо, не волнуйся за меня.

Пожала плечами, поднялась на цыпочки. Нет, не хватает мне роста. Кладу ладони на мужские плечи, в полупрыжке дотянулась-таки до щеки Каллена, быстро его чмокнув.

— Хорошего дня, — говорю с улыбкой.

Его высочество смотрит на меня с удивлением, а затем прикладывает ладонь к щеке. Лицо Каллена расплывается в широкой, не совсем осмысленной улыбке. Весело фыркнув, захожу в аудиторию.

Следующие дни потянулись с невероятной скоростью. Учебу стали сопровождать постоянные испытания невест. В основном испытания на рейтинг, а не на выбывание, но от этого не легче. Испытания в самых разных областях. Можно было выбирать, в каком состязании участвовать и больше всего очков всегда можно было заработать в магических испытаниях, но в магических я не участвовала, поскольку со своей магией туда не вписывалась, да и Каллен посоветовал пока не раскрывать весь потенциал неклассической магии. Про то, какое заклинание я смогла сотворить на заснеженной дороге почти никто не знает, принцу удалось сохранить это в секрете, поэтому во мне не видят действительно серьезную претендентку с потенциалом.

Спустя пару месяцев из-за заметно просевшего рейтинга выбыла Наэль. Не сказать, чтобы она сильно из-за этого расстроилась. Мы узнали об этом, когда в холле подошли прочитать список выбывших. Наэль нашла свое имя в списках выбывших, улыбнулась и…

— Наконец-то!

Я, Наэль и Райлина оборачиваемся на голос. Позади нас стоит чем-то очень довольный сокурсник Наэль, который в последнее время все чаще фигурирует в рассказах Наэль в качестве самого скандального студента в группе. Про его очередные выходки в основном и рассказывает. Цапалась она с ним не раз, соревнования по рейтингам ведут до сих пор.

— Что значит это твое: “Наконец-то”? — хмуро спрашивает Наэль.

— Раньше ты была под защитой отбора. Теперь повеселимся.

— А может тебе врезать? — грубо спрашивает Райлина. Ее глаза угрожающе загораются красным. — Думаешь, она одна? Обидишь ее, наживешь себе много проблем, и папочка не поможет.

Успокаивающе кладу ладонь на плечо подруги.

— Райли, не переживай. Он не обидит Наэль. Нервы может и потреплет, но это будет обоюдно.

На меня удивленно посмотрела не только Райли, но и Наэль с ее задорным лордом.

— Что это значит? Откуда такая уверенность? — хмурясь, сухо спрашивает лорд.

— Тери-ин, — многозначительно тянет Наэль.

— Я ничего больше не скажу, — произношу я, отступая назад. Зная подруг, в такие моменты лучше быстрее ретироваться, пока пытать не начали. Меня так недавно восторженные, сильно влюбленные близняшки поймали. Встретили своих новых братьев-преподавателей и пропали. Какая там учеба.

Этим же вечером у меня в новых покоях, куда я только сегодня заселилась, материализуется Каллен.

— Наконец-то! — с довольной улыбкой произносит принц. Создается впечатление, что в некоторых вопросах мужчины очень похожи. Сколько девушек после окончания этапа услышали сегодня это “наконец-то”? — Теперь не придется постоянно прокрадываться к тебе в спальню. Мне кажется, нерри Фанерит что-то подозревала.

— Все подозревают, — спокойно замечаю я, не отрывая взгляда от записей в тетради. Нагрузка сейчас усилилась в разы. — Ты и без скрытности нас слишком часто посещал, значит, к кому-то из обитательниц испытывал интерес.

— Ты выглядишь печально, — отмечает Каллен, садясь рядом. — Что-то случилось?

— Ничего. Только это расселение в отдельные апартаменты… мы с девочками становимся все дальше и дальше друг от друга. Грустно.

— Это естественный процесс. У всех свои интересы, у кого-то уже семья. Главное, чтобы были довольны и счастливы. Мне кажется, хуже было бы, если вы только из-за необходимости выживания держались бы вместе.

— Я все это понимаю, но понимание это одно, а ощущение…

Каллен прищурился.

— Тебе не нравится быть одной. Но ты и не будешь. Рядом теперь буду я. Если все удачно сложится с отбором, то никаких препятствий на будет, чтобы рядом вскоре появились еще и наши дети. Много детей, чтобы одиночества оставалось как можно меньше.

Закрываю руками стремительно краснеющее лицо. Каллену нравится меня смущать.

— Не будет много детей, — тем не менее отмечаю я. — У магов с этим, кхм, скромно. Историю я теперь хорошо знаю. В императорской семье не припомню, чтобы было больше двух наследников, и это считалось редкой удачей. Думаю, я у своих родителей одна тоже не просто так.

— Я подробно изучал этот вопрос. До разрушения главного артефакта былокрылых, проблем с рождаемостью у магов не было, все как и обычных людей. Так что на самом деле у меня есть еще причины помочь тебе и северным возродить артефакт.

— Да, представляю, как расстроится твоя мама, если у нее вдруг появится множество внуков… белокрылых, — с иронией произношу я.

— Ты разве не заметила, что она к тебе стала относиться более благосклонно? На последнем испытании — званном вечере, даже улыбнулась тебе.

— Нет, не замечала. С чего вдруг и когда она подобрела?

— Примерно после того как ты вошла в род Райдо. Глава рода вместе с сыном запросили аудиенцию у моих родителей. О чем конкретно шла беседа, мне выяснить пока не удалось, мои родители и северные лорды таинственно молчат. До этого мама при любой возможности заводила со мной разговоры о правильном выборе жены, теперь беседы прекращены.

— О, так может я и не в опасности теперь? Ну в плане темницы и преследования за белые крылья?

Взгляд Каллена сделался крайне возмущенным.

— Терин, это ты сейчас так радуешься, что не нужно больше пытаться стать моей женой? Нет, уговор есть договор. В императорской семье никто не отступает от ранее заключенных соглашений. Просто мама всего лишь немного смирилась, но это не значит, что не осуществит с радостью уже задуманное, если появится такая возможность.

— Я не радуюсь. Просто не верю, что мне удастся пройти в следующий этап, — отвечаю спокойно. На сегодняшний день я успела морально смириться с любым исходом. Как проигрышем, так и победой. В победу верить трудно, как бы Каллен меня не настраивал на борьбу, и сколько бы мы с ним не отрабатывали заклинания. Принц последние пару недель почти полностью забросил свои собственные дела и учебу, полностью погрузившись в мою подготовку. Уже сам, лучше меня освоил древний язык и исследует архив в поисках полезных мне знаний.

Всего пара недель передышки и тренировок и следующий этап, после которого останется не больше десяти невест. Этап, где невесты соревнуются в своих физических, умственных показателей и разрешены магические дуэли. Какие конкретно будут испытания в этом этапе,