всё так же походил на дерево. Выдубленная кожа походила на кору молодого дерева. Волосы напоминали что-то среднее между тонкими ветками травой и листьями. Борода, свисавшая до груди, состояла из мха. Перевитые жгутами мышц рук были больше похожи на ветки, а руками их Ярослав называл только из-за их расположения.

— И правда леший, — пробормотал себе под нос Ярослав.

А у гостя, на чьём лице до этого была благостная улыбка, вдруг изменилось настроение.

— Как ты меня назвал? — вдруг строго спросил он. — Ну-ка повтори.

Ярослав заметил, что вокруг лешего вновь стали нарастать ветки, снова образовывая огромную броню. Внезапно потемнело. Поднялся ветер и стал трепать листья, траву и волосы Ярослава.

— Ты ко мне пришёл домой и меня обзывать вздумал? — грозно спросил лесной хозяин.

— О, прошу прощения, лесной хозяин Нестер, — тут же в примирительном жесте поднял руки Ярослав. — Я не знал, что это обидное прозвище. Просто в наших краях вас так и называют.

— В каких это краях? — напрягся ещё больше лесной хозяин. Его глаза вспыхнули ярко-оранжевым светом — И что у вас там за позорные лешие водятся, раз позволяют так себя называть?

Ярослав замялся было, но потом понял, что лучше рассказать правду. Тем более, раз уж мужики его встречу с колдуном и телепортацию восприняли нормально, то почему это ненормально должен воспринять лесной дух, по определению считающийся волшебным существом.

— Так я не из этого мира, — вдруг произнёс Ярослав. — Вернее, я не из этого времени, а из далёкого будущего. И у нас о хозяевах леса... — Ярослав едва снова не назвал его лешим, — только в сказках рассказывают. А в живую их никто не видел никогда и вовсе думают, что вас не существовало. А я вот сейчас вижу, что это всё взаправду и, если честно, не перестаю удивляться.

— Из другого времени, говоришь? — задумчиво посмотрел на него Нестер. — И ты говоришь, что нашего брата, то бишь лесных хозяев, там больше не осталось?

— Так и есть, — закивал Ярослав. — А из какого времени ты? Сколько прошло лет и зим?

Ярослав замялся.

— Если честно, я не знаю. Но думаю, что по меньшей мере, тысячу лет. По крайней мере, не меньше. Но может быть и больше.

— Понятно, — задумчиво произнёс лесной хозяин. Помолчал немного, а потом вздохнув и махнув рукой, произнёс: — А, всё равно ведь не рассчитываю же я жить вечно, — невесело хохотнул он. — Вот что, Ярик, ты так больше не выражайся. А то попадётся тебе кто более своенравный, так голову и открутит. Так что следи за помелом и лишнего не говори. Уважительней надо быть с добрыми хозяевами.

— Принял, больше не позволю себе лесных хозяев называть всякими словами оскорбительными.

— Раз нас там в твоём времени лешими кличут, значит враги нас победили, — пробормотал он. — А теперь ещё и насмехаются, раз молодёжь растёт, так нас называя. Да уж...

Лесной хозяин, который больше всего походил на молодого парня по повадкам, задумчиво прошёлся до пня, где Ярослав разместил угощение, посмотрел на принесённые дары, хекнул, и тут же с разных сторон налетели птички, белки и мышки, растащили угощение, освободив лесному хозяину пень.

И стоило им пень освободить, как Нестер на него и уселся. Ярослав увидел, как пень вдруг стал разрастаться, превращаясь в подобие удобного кресла.

— Это, конечно, интересно, Ярик. Хотя ты, кажется, представился Ярославом.

— Да, так и есть, — кивнул парень.

— Значит так, Ярослав. Надеюсь, нам с тобой доведётся время ещё пообщаться о твоём доме. Но потом, я тебя не за этим позвал, — произнёс он задумчиво.

Было видно, что новости, принесённые Ярославом, его не оставили безучастным.

Ярослав же, чуя, что сейчас начнётся важный разговор, решил воспользоваться заминкой по-своему. Очень уж ему один вопрос не давал покоя.

— Уважаемый Нестер, а как так получилось, что мои товарищи на месте замерли и не двигаются? Да и весь лес будто замер. Птицы замолкли. Даже ветра нет.

— А что тут удивительного? — отмахнулся лесной хозяин. — Я же здесь правлю. Это моё царство. И как я захочу, так здесь и будет. Иначе какой я хозяин? Здесь, в этом лесу, всё мне подчиняется, — произнёс он.

— Понятно. Так о чём вы хотели со мной поговорить? — напомнил Ярослав задумавшемуся духу.

— Я когда тебя впервые увидал, уже тогда догадывался, что с тобой что-то не так. Появился ты посреди леса так, что я тебя и не заметил вовсе. Хотя в начале плохого о тебе подумал, но оказалось, что ошибся. Ты не злой дух. И сердце у тебя на месте. По крайней мере, ты эту егозу аж два раза спас.

Ярослав про себя отметил, что, скорее всего, он имел ввиду ту самую рысь.

— Да и руки откуда надо растут. Не неумеха какой. — продолжил Нестер. А кроме всего прочего, несмотря на то что ты недавно здесь появился... Ведь так?

Ярослав кивнул.

— Да, я вчера здесь и появился в этом лесу.

— Ну да. И раз так, несмотря на это, тебе поручили за волкудлаком охотиться. Я ведь правильно понимаю, зачем ты здесь? Вон и собаку тебе дали, и оружием оснастили, и приодели, — лесной хозяин окинул взглядом амуницию Ярослава.

— Так и есть, — кивнул Ярослав.

— Вижу, что ты, парень, не промах. Глядишь, и мне службу сослужишь. А я уж отплачу тебе, в этом не сомневайся.

— Да я только за. Чем помочь-то вам могу?

Нестер хекнул, потёр лоб и принялся рассказывать.

— Завелась у меня какая-то погань в моём лесу. Я сначала думал, что это та кошка драная здесь пакостит, а нет. Она хоть и пришлая и ищет здесь что-то, но не вредит к моему лесу.

Ярославу вдруг показалось, что леший говорит о кошке, будто она и не зверь вовсе, а какая-то соседка или соседский хулиганистый ребёнок, что ворует яблоки.

— Так я думал, что кошка ваша, местная, — не зная, как начать этот разговор, предположил Ярослав.

— Нет, не местная, она издалека сюда пришла. Непростая она, всё вынюхивает, ищет что-то или кого-то. Но на контакт не идёт. Я её неплохо так по лесу погонял и в силки загнал. Она денёк повисела. Думал, одумается, да