на какой-то момент. А сейчас действительно оценил ситуацию и фигуру волкудлака, который размером был с небольшого медведя. И сам не знал, отчего он побежал в атаку. Потому что так сильно хотел выполнить задание лесного хозяина или из-за того, что хотел защитить пса, который бесстрашно ринулся в бой? Или просто из стыда, что пёс погибнет, а он спасётся? Сложно сказать. Но тем не менее, дело сделано. И хоть Ярослав до конца не осознает какой ценой, это уже дело прошлое.

— Там Зозуля далеко убежал? — спросил Ярослав.

— Да кто же его знает. Вот сейчас вполне возможно, что он уже до деревни добежал, — хохотнул Неждан. — Так рванул, что у него комья земли из-под ног летели, будто у коня боевого.

— Это да. Я в нём не сомневаюсь, — хохотнул Ярослав и принялся оглядываться. — Надо придумать, как эту зверюгу теперь тащить.

Подошёл к псу. Потрепал его по голове.

— Ты ж молодчина, настоящий герой. Если уж тебя на пенсию отправлять не хотят и кормить мясом, так это я на себя возьму теперь. Ты мне, считай, жизнь спас. Да и не только мне.

Тут Ярослав наткнулся взглядом на убитого волкудлаком мужика. Про того в запале боя все забыли, а бедняга так и лежал с перегрызенной шеей.

— Видал, что он натворил? — кивнул Ярослав Неждану.

— Видал, — кивнул Неждан. — Удивительно, как мы с ним рядом не лежим.

— Не знаешь его? — спросил Соколов. — Может, кто знакомый?

— Нет, не знаю. Может быть откуда угодно. Нехорошо его так оставлять, конечно, но и на себе не потащим. А если кто найдёт его, ну, скажем старосте или Креню о том, что здесь убитый. А там уже пускай сами разбираются.

Ярослав кивнул.

— Согласен. Нам волкудлака тащить, а ещё и тело этого мужика мы на себе не вытащим. Разве что волокуши сделать, но какая разница. Всё равно двойной груз.

Немного подумав, решили срубить небольшую молодую берёзку и, обтесав с неё ветки, сделали длинную жердь, которую продели между связанными лапами волкудлака. Попытались его приподнять. Да уж. Задача оказалась не из лёгких. Тот весил не меньше семидесяти килограммов.

Однако взялись, приподняли и неспешно пошли. Рядом пристроился прихрамывающий пёс. Ярослав заметил, что у него прокушена лапа и на шее сбоку виднеются раны. Свои мысли озвучивать не стал, но, как помнил Ярослав, после укуса оборотня люди обычно тоже становятся оборотнями и превращается по ночам в волков. А если волк укусил пса, это что же получается? Он теперь будет по ночам в человека превращаться?

Эх... Помотав головой, Ярослав выбросил глупые мысли из головы. Мало ли что от притока адреналина в башку взбредёт.

Шагали они недолго, минут 20, как перед ними снова открылась арка из ветвей. Ярослав указал на неё Неждану и сказал:

— Туда понесли. Там живёт лесной хозяин.

Неждан удивлённо округлил глаза, но согласно кивнул, не став спорить.

— Значит, идём.

Прошагали ещё метров двадцать, и тут Ярослав заметил, что арка тоже к ним приближается, будто сама шагает навстречу.

Спустя пару минут они уже были на той же поляне. А Неждан округлёнными глазами оглядывался по сторонам.

— Вот же Зозуля... — протянул Неждан. — Он ведь такое пропустил. Сначала победу над волкудлаком, а теперь дом лесного хозяина не посмотрит. Это, Ярослав, а ты дашь из запасов мне еды, чтобы лесного хозяина уважить?

— Успеется, — раздался взволнованный голос за их спинами. — Ну-ка, вы уж отойдите-ка и положите этого беднягу на землю. А ты, Ярослав, попроси-ка своего друга отвернуться, а то он, думаю, не такой стойкий, как ты, может и без чувств грохнуться.

Ярослав переглянулся с Нежданом, и тот сначала удивлённо посмотрел на товарища, а затем, согласно кивнув, опустил глаза и закрыл их ладонями, как маленький ребёнок.

— Так тоже подойдёт, — сказал лесной хозяин и появился из берёзовой рощицы.

На этот раз он снова был в обычном человеческом обличье, без своей деревянной брони. Он подошёл к волку и хмуро его осмотрел.

— Да уж, интересно… любопытно, — Соколову показалось, что у лесного хозяина совсем опустился голос. Похоже, ему не понравилось то, что он увидел.

Нестер поводил руками перед мордой, положил ладонь тому на лоб.

— Очень интересно.

Потом вдруг стал поглаживать себя по груди, и оттуда стал расти какой-то сучок. Он быстро набирался силами, пока не превратился в обрубок толстой ветки. Лесной хозяин Нестер, поморщившись, отломил этот сучок от груди.

Ярослав следил за каждым движением с любопытством. Очень интересно ему было всё то, что происходило на его глазах. И это без всяких спецэффектов, на самом деле. Такое раньше только в голливудских фильмах видел. А тут вот на виду, прямо перед ним происходит настоящая магия.

Этот сучок оказался внутри полым и наполненным какой-то жидкостью. Лесной хозяин, вставив сучковатые пальцы между челюстей волкудлака, раскрыл тому пасть и влил содержимое сучка тому в горло.

Волк тут же принялся поскуливать и трястись. У него изо рта пошла пена. А из глаз вдруг покатились очень крупные прозрачные слезы. Он беспокойно поскуливал, однако глаз не открывал, будто видел кошмар и никак не мог проснуться.

Тем временем лесной хозяин провёл руками над лапами волка. И травяная коса принялась распутываться, освобождая его лапы. Ярослав хотел было окликнуть Нестера, чтобы тот волка не освобождал, но тот уже и сам отрастил длинную ивовую гибкую ветвь, которой принялся, будто верёвкой, перематывать лапы волка. Закончив своё дело, он поднял плеть с земли и снова протянул Ярославу.

— На, это тебе пригодится.

Ярослав удивлённо посмотрел на косу, которой до этого спеленал волка.

— А что мне с ней делать?

— Разберёшься. Потом объясню, как она работает, — заявил лесной хозяин. — А сейчас не отвлекай.

Спустя пару секунд волк перестал ворочаться и приоткрыл глаза. А в следующий миг вдруг стал изменяться. Шерсть его втягивалась в кожу, а морда проваливалась внутрь, превращаясь в человеческое лицо. Пускай грубое, диковатое, но человеческое. Глаза волка сначала бешено зыркали по сторонам, но по мере того, как фигура обретала человеческий облик, они все больше становились обычными, человеческими и очень печальными.

На каком-то моменте, окончательно превратившись в мужчину, тот завыл нечеловеческим голосом, будто самый настоящий волк.

— Ну всё, всё, полно тебе выть, — произнёс хозяин веса. — Знаю, какая боль тебя снедает.