Иоланна, взглянув на метаморфа, завистливо вздохнула и скосила тоскливый взгляд на своего замухрышку. По сравнению с ее женихом мой высокий широкоплечий куратор был божеством неписаной красоты.

Я тут же приосанилась и по-хозяйски положила руку на плечо вейла. А что? Надо ж хоть какое-то моральное удовлетворение от этого вечера поиметь. А то пока все результаты — со знаком минус.

После взаимных расшаркиваний и обмена любезностями жених Иоланны предложил:

— Могу я угостить вас сигарой?

К сожалению, приглашение было адресовано не мне, хотя кто-кто, а я толк в сигарах знаю.

Мужчины удалились на балкон, оставив меня тет-а-тет с новоиспеченной подружкой.

— О боги! Он такой милашка! — захлебывалась та восторгами с легким оттенком зависти. — Где ты его откопала?

— Места надо знать, где копать, — загадочно улыбнулась я, а сама подумала: «Лучше бы не откапывала. Поди, не клад бесценный».

Пришлось озвучить любознательной нашей подготовленную заранее версию: встретились, влюбились… Хвала Диаре, пока что еще не женились.

— Значит, ты вернулась в академию, — неожиданно помрачнела приятельница Рамины. — Ты ведь уверяла, что ноги твоей там больше не будет.

— В последний момент передумала, — не краснея соврала я. Собиралась избавиться от докучливой девицы, когда следующие ее слова подействовали на меня не хуже холодного душа.

— И что, призрак Лаллы тебя больше не донимает?

— А? — только и смогла промычать я. Вопрос Иоланны застал меня врасплох.

— Ну, той девушки, что являлась тебе и умоляла освободить ее из плена.

Я рассеянно кивнула…

Значит, все-таки не ошиблась в предположениях, и Рамина пообещала помочь привидению вырваться на волю. Правда, это бестелесное нечто походило на девушку, как я — на лысого дикобраза.

— Ты ведь не собиралась ей помогать, — продолжала хмуриться Иоланна. — Лалла слишком многого хотела…

Меня так и подмывало спросить, чего же именно хотела эта Лалла. Вот только как это сделать, не вызвав ненужных подозрений? Вон Иоланна на меня и так уже настороженно косится.

Пока я размышляла, как бы половчее выудить из «подружки» нужные сведения, к нам подскочила долговязая девица с красными от возбуждения щеками. Даже не взглянув в мою сторону, бесцеремонно повисла на Иоланне и, о чем-то взахлеб щебеча, потащила ту в другой конец зала.

— Сейчас вернусь! — как-то неуверенно пообещала «взятая в полон» приятельница Рамины.

Но я не собиралась стоять и ждать у моря погоды. После разговора с Иоланной еще больше утвердилась в мысли, что в академию мне лучше не возвращаться. Любопытство любопытством, но если Рамина отказалась помогать призраку несчастной девы, значит, дело и вправду дрянь.

И я, так же как и мой двойник, играть в спасительницу настырного привидения не должна. Мне нужно думать о себе и о Лелии, а не о каких-то там сверхсекретных фантомах.

Отбросив последние сомнения, поспешила на первый этаж. По ходу успела умыкнуть брошь с тремя крупными рубинами да пару чудных запонок, щедро инкрустированных бриллиантами. Вполне приличный улов. На пару месяцев скромной жизни должно хватить.

Довольная собой и успешно проделанной работой, спустилась на первый этаж, пересекла холл и… замерла в двух шагах от долгожданной свободы, то бишь распахнутых дверей театра.

А потом какая-то невидимая сила больно дернула меня за запястье и, заставив крутануться на каблуках, нагло потащила обратно.

— Нет, ну разве не гад?! — процедила сквозь зубы, заметив на лестнице дархова метаморфа.

Накурившись, тот, видно, вспомнил о своих жениховских обязанностях и ринулся меня искать.

— И куда это мы намылились? — сбежал по ступеням Кайн.

— Ты что со мной вытворяешь?! Немедленно прекрати!

— О побеге можешь забыть, — сразу раскусил меня маг. Заметив молнии в моих глазах, снизошел до объяснений: — Ректор связал нас. На всякий случай. Дальше, чем на сто метров, ты от меня не уйдешь.

Блин! Ну как же это нечестно! Я им кто? Собачка на привязи? Захотят — отпустят подышать свежим воздухом. Захотят — снова загонят в будку.

Ненавижу вейлов!

— А тебе слабо разбить его заклинание? — решила не сдаваться я. Как же он не поймет, что ему от моего исчезновения сплошная выгода. И жениться не надо — невеста смылась. И перед родителями чист, как слеза младенца.

— Сбегать от проблем — не выход, — отрубил зануда.

«В моем случае — как раз наоборот!» — мысленно не согласилась я.

Собиралась донести до мага эту простую истину, когда со второго этажа послышался истерический визг:

— Мои рубины! Мои рубины! Караул! Держите вора!

Народ дружной цепочкой потянулся к лестнице.

— Ну давай хотя бы вернемся в академию, — в панике взмолилась я. Не хватало еще быть пойманной тут с поличным! — Пожалуйста, Кайн!

Посчитав, что сегодня мы достаточно напоказывались, мой конвоир не раздумывая согласился. Я сразу повеселела. Принялась успокаивать себя, что по дороге в замок мы непременно вернемся к разговору на тему незаконного удерживания юных девушек и полагающегося за это наказания. Вдруг до метаморфа наконец-то дойдет, что лучшая панацея от всех наших бед — это мое скорейшее исчезновение.

Велев кучеру подать экипаж, Кайн зацепился языком с каким-то пузаном, при этом не забывая бдительно коситься в мою сторону. Отойдя от них на пару метров, я быстро перепрятала брошку и запонки в декольте (уж если кому и взбредет в голову меня обыскать, то туда наглости лезть не хватит) и с опаской оглянулась на театр. Суматоха в здании нарастала. Я слышала доносившийся уже с первого этажа гомон то ли сочувствующих, то ли злорадствующих зрителей, живо смакующих инцидент.

Не дожидаясь Кайна, быстро шмыгнула в подъехавший экипаж и облегченно перевела дух. Сейчас хотела только одного — поскорее покинуть это сборище богатеньких снобов.

Неожиданно дверца кареты сама собой захлопнулась. Лошади нервно забили копытами и заржали, а я, подпрыгнув от резкого толчка, вдруг почувствовала, что… отрываюсь от земли. Мой транспорт, подобно птице, стал взмывать в небо.

Мелькнула мысль, что это неудачная шутка Кайна. Но выглянув в окно и увидев, как тот со всех ног несется за каретой, отчаянно размахивая руками, и что-то кричит, сразу отбросила нелепое предположение. Судя по перекошенной физиономии вейла, стремительно уменьшавшегося в размерах, он тут был явно не при делах.

Правду говорят: бойтесь своих желаний — они могут исполниться в самый неподходящий момент. Хотела сбежать, вот и сбегаю. Вернее, улетаю.

Четверка гнедых вдруг перестала ржать, будто враз онемела. Зато крики и отборный мат насмерть перепуганного возницы были отчетливо слышны. Подумывала уже разбавить монолог кучера своими познаниями ненормативной лексики. Но заметив, что карета парит над куполообразной крышей театра, смогла только издать нечто, похожее на мяуканье. Сердце сползло в пятки, а из глаз брызнули слезы, когда представила, что от меня останется, вздумай тарантайка подчиниться закону всемирного тяготения.