По инерции я пролетаю на пару шагов вперед и оглядываюсь — продолжая улыбаться, Че растерянно смотрит на возникшую перед ним стройную женщину в меховом манто, ее строгий взгляд застыл на его побледневшем лице.

— Артем! — Я сразу узнаю монотонный механический голос. — Вот и ты?

— Привет, ма! — отзывается тот, но его перебивают:

— Несколько месяцев бегать от родной матери — это нормально? Караулить братьев у школы, чтобы всучить им свои деньги и подарки — нормально? Ты хоть понимаешь, насколько это глупо выглядит? Наша семья на виду. Учителя, соседи, знакомые — все спрашивают, что происходит… Что, по-твоему, я должна им ответить? — Женщина нервно теребит пуговицу у горла, на впалых щеках проступают красные пятна.

— Окей, ну так расскажи им, что ты намерена выставить меня из дома! — заводится Че, и я, в два прыжка оказавшись рядом, сжимаю его ладонь.

— Здравствуйте! — киваю с почтением. — Меня зовут Таня…

Мама Че скользит по мне презрительным взглядом.

— А это та самая девочка, с которой ты сожительствуешь? — произносит она слишком громко, и Че дергается. Оглядываются люди, его многие узнали.

— Все, ма. Идем. Поговорим у тебя дома, — предлагает он и тащит меня к пешеходному переходу. Краем глаза замечаю, что его мама устремляется следом.

* * *

Квартира, где последние пару лет жил Че, расположена в элитной новостройке за стоянкой торгового центра. Не сразу попав ключом в замочную скважину, мама Артема, ломая пальцы, нервно открывает дверь, и в просторной прихожей загорается свет — навстречу выбегают два совершенно одинаковых светловолосых мальчика. Они налетают на брата с радостными воплями и объятиями — Че приходится опереться о стену, чтобы удержаться на ногах.

— Елка! Елка! Темка елку принес! — скандируют они. Че беспомощно оглядывается на меня, я пожимаю плечами. Мать устало опускается на пуфик и, вздыхая и охая, избавляется от сапог на высоченном каблуке.

— Входите, — холодно приглашает она, встает и проходит в гостиную.

— Это Таня, — сообщает Че братьям. Те, притихнув, застенчиво разглядывают меня. — Она поможет вам нарядить елку. Покажите ей свои игрушки!

Руки сразу оказываются в цепком захвате теплых детских ладошек, и я смиренно прохожу в комнату ребят, где к моим ногам из коробок вываливаются елочные украшения — шары, снежинки, мишура и гирлянды. Сажусь на ковер, из приоткрытой двери ощутимо тянет холодом… Мальчишки, споря и ругаясь, почти синхронными движениями устанавливают елку у стены, то и дело стреляют в мою сторону загадочными взглядами, наперебой хвалятся достижениями в играх, которым их научил Артем. Имя старшего брата не сходит с их уст. Очень скоро нашими стараниями колючие зеленые веточки заблестели мишурой и шарами.

А два голоса в гостиной спорят о судьбе квартиры, и один из них глухо и настойчиво повторяет:

— Нет. Я сказал тебе — нет!

— Вот как?.. — после вздоха и нескольких секунд тишины продолжает другой. — Ну, а она кто такая? Сколько лет? Чем занимается?

— Она тебе представилась. Таня. Почти семнадцать… Учится.

— Где?

— На парикмахера. Работает…

— Сыночка, ты же говорил, что ее зовут Вика, и она собирается поступать на дизайнера! Ту девочку я бы одобрила, но эта… Что за отребье ты хочешь ввести в семью? — Я застываю, улыбаюсь, киваю мальчикам, хотя не осознала их вопроса, а сердце сжимается, превращаясь в болезненный ком.

— Окстись, какая еще семья? — веселится Че. — Когда это я стал для тебя семьей? А моей личной жизнью ты интересовалась, кажется, в прошлом году…

— Не многовато ли девочек, Артем? Тебе сейчас вовсе не о них нужно думать! — возмущается мать.

— Таня, гляди! — Меня дергают за рукав. Утираю пальцами невесть откуда взявшиеся слезы, но они текут и текут. Мне на колени опускается что-то довольно увесистое, и я вздрагиваю: книга. Шикарное подарочное издание, сказки братьев Гримм.

— Откуда это у вас? — Я листаю яркие страницы с потертыми уголками, и разговор в гостиной перестает меня волновать.

— Это Артемкина книжка, ему бабушка в детстве покупала. Его любимая… Потом он нам ее подарил! И читал для нас сказки, когда в гости приходил. Нет, сейчас нам уже не интересно… Ну, иногда мы все равно просим его почитать! — докладывают ребята, а я любуюсь сокровищем детства, что держу сейчас в руках — то же издание, тот же год… Мой экземпляр три года назад пропал, я до сих пор подозреваю маминых собутыльников в причастности к краже. И единственное подтверждение того, что кто-то хороший в моей жизни существовал, исчезло. — Ты плачешь? — пораженно шепчут мальчики, в свете настенного бра их глаза испуганно блестят. На ковриках у одинаковых кроватей расставлены конструкторы и машинки — среди них я узнаю те, что мы с Че вместе выбирали в магазинах.

— Не-а, соринка попала! — хихикаю и шмыгаю носом.

Голова гудит от невероятного совпадения — Че в детстве верил в те же сказки, что и я, а потом, повзрослев, читал их на ночь маленьким несчастным братьям, чтобы отвлечь от реальной жизни… Для них он — тот самый хороший, самый лучший человек на земле! Как и для меня.

— Не брошу я ее. Это не обсуждается, — спокойный голос Че вклинивается в мои мысли.

— Ты можешь добиться большего…

— Ради кого? Ради твоих коллег, друзей, соседей?

— Вот что: я поговорю с ее родителями! — мать переходит на крик. — Разве нормально, что с несовершеннолетней девочкой живет взрослый парень? Я в милицию заявление на тебя напишу, Артем! Если ты не согласишься с моим решением, я это сделаю…

— Мы ничего не нарушаем, ма. Угомонись: мы с тобой всю жизнь виделись раз в месяц, а теперь, если хочешь, вообще перестанем! Не надо так переживать. Учителям и соседям скажи, что я женился и теперь живу отдельно. Окей? Мне одно интересно. Ты до сих пор думаешь, что я — причина твоих неудач?

— Да, — почти сразу раздается в ответ.

У меня перехватывает дыхание. Возвращаю ребятам книгу с до боли знакомыми волшебными картинками, поднимаюсь на ноги, отряхиваю джинсы от блесток и иду в гостиную. Я сажусь рядом с Че, беру его за руку и широко улыбаюсь, глядя в злое пустое лицо его матери, ничего общего не имеющее с лицом сына:

— Раз уж вы меня упомянули, я решила тоже поучаствовать в беседе. — Ловлю удивленный взгляд Че и продолжаю: — Моей маме плевать, где я и с кем, так что не тратьте время, это бесполезно. Знаете, у меня был брат. Очень хороший мальчик, но родителям было плевать и на него. Вот примерно как вам сейчас. Он один заботился обо мне и оберегал как мог, пока взрослые игрались… Доигрались — он погиб. И мать пьет. Она всю жизнь прячется от самой себя. От своей вины. Впрочем, как и вы. Не надо вешать все свои неудачи на Артема, он замечательный человек. Вопреки всему. И вы отлично это знаете. Он никогда не оставит братьев и сам в состоянии принимать решения. Пожалуйста, подумайте над этим.