– Не забыла, – нахмурилась Маруся.

– А чего так мрачно? – встревожился отец.

– Ничего не мрачно. Все в порядке. Я напишу.

– Не, ну ты смотри сама, конечно. Дело твое. Но обычно Дед Мороз любит приносить то, что детям больше всего хочется, сама же знаешь.

– Знаю, – подтвердила Маня скупо.

– Что происходит, не пойму? – взялся допытываться родитель. – Случилось у тебя что? Так ты же знаешь, достаточно нам сказать, мы поможем. Мы всегда с тобой. Всегда рядом. Не забудь.

– Я помню, папуль. Все у меня в порядке. Ничего не случилось. Я напишу.

– Собственно, я просто так напоминаю. Это не моя забота. Просто хочется, чтобы у тебя все было, как обычно: радостный Новый год. И чтоб Дед Мороз успел.

– Я напишу, пап, – повторила Маруся и уткнулась носом в учебник.

– Ладно, не буду мешать. Учи свои уроки.

Папа закрыл дверь, оставил наконец ее одну.

Маруся отодвинула учебник и задумалась.

Ей девять с половиной лет. Она практически взрослая. И сами родители ей это повторяют и повторяют. И что же? Они думают, она будет всю оставшуюся жизнь верить, что подарки по списку ей действительно приносит Дед Мороз? Да, конечно, она была совсем маленькая, когда на это все купилась. В четыре года научилась читать. Писать было трудно. Но первое, что накарябала, после слов «мама», «папа», «баба», «молоко» и «собака» (почему именно такой набор – совершенно непонятно до сих пор), так вот, после этого было «пЕсьмо ДедмАрозу». Мама-папа и предложили: раньше, мол, Дедушка Мороз тебе сам приносил подарочки. А теперь ты большая девочка, теперь ты сама напишешь ему, положишь в тайное место, которое только ты и будешь знать, а он прилетит ночью, прочитает твое письмо и все желания исполнит! Потому что он может все! Куклу, мишутку, игру любую, платьице, туфельки – все, что пожелаешь. Если, конечно, ты была весь год хорошей, послушной девочкой. При этом условии.

– Плохим не носит? – уточнила тогда Маруся деловито.

– Совсем плохим – нет, не носит. Исключено.

– А если немножко плохой? Ну, не всегда слушается? Бывает же, случайно?

– Немножко плохим носит. Но не все желания исполняет.

Марусины желания исполнялись все. Хотя она, конечно, не была идеальной и особо послушной. Однако Дед Мороз оказался стариком снисходительным, он на многое закрывал глаза, многое прощал и спускал на тормозах.

И так уж повелось, что каждый год в начале декабря она доверяла свои заветные желания листочку бумаги, который потом прятала под свой матрас. Сначала она хотела было под подушку письмецо укладывать, но подумала, что оно там помнется. Ей было неудобно перед Дедом Морозом и не хотелось, чтобы к невольным ее просчетам прибавлялись еще небрежность и неуважение к старшим.

Каждый год под елкой оказывались именно те подарки, о которых она просила в письме! Вот это и было самое настоящее чудо! Совершенно невозможное, немыслимое чудо, которое не давало ей покоя! И главное: она не понимала, как удается Деду Морозу прочитать ее просьбы! Ведь письмо ее всегда оставалось лежать именно так, как она его и засунула под матрас! И второе чудо: она не сводила глаз с елки, а подарки оказывались под ней! В комнате никого-никого не было! Она почти не отвлекалась! Ну на полминуты в туалет – это же не считается. А так – сидела как пришитая. И все равно подарки оказывались под елкой! И третье чудо. Вернее, вопрос. На некоторых дарах доброго Дедулечки Мороза имелись ценники! Что сразу хотелось выяснить? Дед М. покупает детям вещи в обычных магазинах? Если да, это значило, что он чрезвычайно, фантастически богат! Ведь ему приходится выполнять желания всех детей планеты. А если не богат, то тогда как? Тогда (даже страшно подумать) он что же? Крал их для нее? Ну да. Проникал незаметно в магазины, как он умел, раз незаметно читал ее, Манины, письма, например, – и запихивал с полок в свой мешок все, что ему было заказано, по списку. Но ведь воровство – преступление! За это в тюрьму сажают! Не мог Дед Мороз, требующий от детей примерного поведения, сам оказаться грабителем. Нет, скорее всего – он богач! И какой!

Ах, как же она мечтала хоть раз встретить его! Думала, если всю ночь не спать, обязательно подкараулишь, как он появляется и читает ее письмо. Но, с другой стороны, он же мог и днем прилететь, когда ее дома нет.

Все это были радостные загадки. От них жизнь делалась счастливой и удивительной.

Хотя не всегда на самом деле жить было приятно. Особенно в школе. Особенно в этом учебном году. Прямо в сентябре начались неожиданные расстройства. Их класс в порядке эксперимента перевели на «кабинетную систему». Теперь учила их не Наталья Анатольевна, которую они все любили с первого класса, а разные училки. Каждая – своему предмету. Вообще-то им еще год можно было с первой учительницей заниматься, но судьба им выпала стать подопытными кроликами. На них всякие начальники проверяли, как лучше: сидеть детям под крылом учительницы начальных классов еще год или начинать взрослую суровую жизнь после трех классов.

О таком повороте узнали они только первого сентября. Пришла чужая недобрая тетка и неприязненно представилась их новой классной, к тому же еще и математичкой. Все огорчились ужасно, некоторые даже взялись в открытую реветь. Они за лето соскучились по своей Наталье Анатольевне, все их первосентябрьские букеты предназначались ей. А собрала их непонятная Валентина Дмитриевна, которую в классе очень быстро стали звать Монстричка. Она отличалась недобрым нравом, отсутствием снисхождения к тем, кто не сразу понял ее туманные объяснения, а также удивительной некрасивостью, от которой уныние охватывало. Совсем не хотелось попадать во взрослый мир, если там фигурируют такие уродливые персонажи.

Марусе казалось, что Монстричка больше всего ненавидит именно ее. Может, она ошибалась, и ненавидела училка всех поровну. Но легче от этого не делалось. Стоило вызванной к доске Марусе чуть-чуть замешкаться, как ВэДэ многозначительно, с нажимом декламировала:

– «Жил-был поп, толоконный лоб!»

И не придерешься. Маруся прекрасно знала, что это Пушкин. Что обидного может быть в словах великого русского поэта? Но почему-то было ужасно обидно. Тем более, в классе сразу поднималась волна смеха. Видимо, вся убийственная суть поэтической строки концентрировалась в словосочетании «толоконный лоб». Что это за лоб такой, Маруся не знала, да и не стремилась узнать. Но явно ничего хорошего. Иначе бы кто стал смеяться?

В общем, уже в октябре при слове «математика» у Маруси начинали дрожать руки и отключаться мозги.

А проблема номер два носила имя Руслан. Как и почему из незаметного и вполне тихого малыша вырос подлый тип – это, конечно, вопрос интересный. Но ответа на него не было. И не в ответе суть, а в том, что лез он к Марусе с недетским упорством. То в волосы вцеплялся, то сыпал конфетти за воротник, то орал какие-то частушки дурацкие, то книгой по голове бил. Просто неистощимый на выдумки шалун. Это так про него его собственная мамаша сказала на родительском собрании, когда Марусины родители попытались с ней поговорить, чтоб повлияла на сына.