– Он у меня шалун, что ж я могу поделать? – удивлялась мать Руслана.

Понятное дело, он же ее не бил учебником по голове. Вот она и думала, что ее карапуз способен только на малышовые шалости.

От всей этой школьной нервотрепки о Деде Морозе как-то подзабылось. Не до того стало Марусе. И тут подоспело открытие, полностью ее мир перевернувшее. Подруга Варя, с которой они с детсада были неразлейвода и которой можно было полностью и во всем доверять, поведала умопомрачительную тайну.

Оказывается, никакого Деда Мороза, который прилетает в твое отсутствие и читает старательно составленный списочек, а потом по списочку этому приносит под елочку все, что твоя душенька пожелала, не существует!

Да, время от времени и до этого приходилось Марусе слышать из разных источников эту версию. И она, охваченная легким сомнением, еще старательнее отслеживала момент появления подарков под елкой. Но лично ее опыт свидетельствовал, что подарки появляются сами собой! Неожиданно. Буквально вырастают из ничего! Она верила своему опыту, своим глазам. Поэтому и продолжала надеяться на чудо. И вот Варвара, добрая, тихая и положительная девочка, ни разу Марусю ни в чем не обманувшая, вдруг со слезами на глазах поведала ей страшную и унизительную правду.

– Нет никакого Дед Мороза! – шептала Варя, глотая слезы. – Теперь я точно знаю!

Дело было так. Варя, как и Маруся, годами писала списки подарков своей мечты и, разумеется, незыблемо верила, что добрая невидимая сила, выполняющая ее желания, несомненно существует. И вот неделю назад она, как обычно, составила свой список, засунула его в наволочку подушки (у каждой из них имелись свои предпочтения при выборе тайников) и стала спокойно ждать праздника. Прошло дней десять. И вот однажды осталась Варя дома совсем одна. Это случилось, кажется, первый раз в ее жизни. Обычно, когда родители уходили на работу, дома с ней была бабушка. Но пришлось бабушке уехать в Питер на три дня, потому что у нее там заболела сестра. Родители решили, что Варвара вполне уже взрослая и сможет три дня сама возвращаться из школы и пару-тройку часов пребывать в одиночестве. Ребенок вполне положительный и без вредных привычек, организованный, аккуратный и дисциплинированный.

Варя их, конечно же, не подвела. Приходила домой, разувалась, мыла руки, переодевалась в домашнее, перекусывала тем, что оставляла ей мама, садилась за уроки. Родители не учли только одну маленькую, но существенную деталь. Их дочь при всей своей положительности была живым человеком, а не тщательно запрограммированным роботом. Да, она делала уроки. Но в промежутках она отдыхала. Отдых же ее заключался в исследовании шкафов в родительской спальне. Ей просто хотелось по-тихому примерить кое-какие мамины наряды. Кому от этого будет плохо, если она на минуточку оденется в мамино, посмотрит на себя в зеркало, а потом все аккуратно развесит в шкафу? Это же не преступление? Хотя да. Рыться в чужих вещах – признак беспардонности. Так всегда говорила ей бабушка. Но все-таки эти вещи не казались Варе совсем уж чужими. Это же мамины вещи, а не незнакомой тетеньки с улицы!

В общем, примерка состоялась. Варя быстро развесила мамины платья на вешалки, пристроила их в шкаф, стараясь сохранить прежний порядок. И тут одно платье соскользнуло с плечиков и упало на какой-то тюк. Девочка подхватила мамину вещь, взгляд ее упал на упакованное нечто. Повинуясь безотчетному побуждению, она заглянула туда и с изумлением обнаружила все то, о чем просила Деда Мороза! Но это еще не самое страшное! Среди подарков лежал ее список! Нет, не тот, который она собственноручно написала и спрятала в подушку. Тот так и покоился на том же месте, она немедленно проверила. Этот же список был переписан папиной рукой (она хорошо знала особенности его почерка). Причем некоторые пункты в перечне были зачеркнуты! Это, как Варя догадалась, означало, что предмет куплен и помещен в тюк.

Она, конечно, все прибрала, замаскировала и после долгих раздумий позвонила старшей подруге. Той было на целый год больше. Они когда-то вместе лежали в больнице и иногда после этого созванивались. Марта как раз и говорила Варе о том, что подарки под елку приносит не Дед Мороз. Разуверяла ее в глупых мечтах. А Варвара упорно держалась за свои иллюзии. И вот она, рыдая, поделилась с Мартой своим открытием.

– А я тебе о чем! – снисходительно засмеялась взрослая подруга. – Это же все не настоящий Дед Мороз. Это они, взрослые, придумывают, непонятно зачем. Развлекаются, что мы покупаемся на их приколы.

– Они хотят, как лучше, – вступилась за своих справедливая Варя.

– Может, они и хотят, как лучше, но из-за них я долго не знала, что существует настоящий Дед Мороз! – жестко отрезала Марта.

– Существует настоящий Дед Мороз? – эхом отозвалась Варя, боясь верить в то, что услышала.

– Да, представь себе! И вот он-то исполняет настоящие желания. Не эту всю чепуху: платьица, игрушки-побрякушки, – а настоящие, серьезные, важные желания! Главное вот что: надо на узком листочке мелким почерком написать серьезное желание, потом сжечь бумажку, а пепел съесть. И все. Он выполнит.

– Правда? – обрадовалась Варя.

– У меня сбывалось, – весомо заявила Марта.

– А что у тебя сбывалось, расскажи, – взмолилась Варвара.

– Нельзя рассказывать. Иначе вообще сбываться перестанет. Я вот сейчас рискую тоже. Рассказала тебе, чтобы ты правду знала. Больше ничего выдать не имею права.

Варя поняла и больше не расспрашивала. Она, конечно, обрадовалась информации о Настоящем Деде Морозе, но огорчилась, что родители обманывали ее все эти годы. Хотя их можно понять: ведь радость у нее бывала огромная. Вот им и хотелось сделать ее счастливой. Это они от любви.

Вернувшись домой, Маруся, потрясенная разоблачениями, долго не могла собраться с мыслями. Однако весть, которую принесла ей Варвара, была все же скорее радостной, чем печальной. Да, конечно, подарки под елкой – это же знак родительской любви. Неизменной, несмотря ни на что. Маруся про себя решила, что когда у нее будут дети, она тоже будет долго-долго врать им про Деда Мороза. И радоваться их счастью. Ничего плохого в этом не было. А вот хорошее, несомненно, существовало. И хорошее это заключалось в том, что Настоящий Дед Мороз выполняет все-таки заветные желания, не связанные с предметами, которые можно купить в магазине.

«Что ж, – мудро решила она, – хотят родители получить список моих желаний – они его получат. Пусть думают, что я ни о чем не догадываюсь. Им тоже хочется веселья. И эту радость я вполне могу им доставить».

Она аккуратно составила список и спрятала его в обычное место. Потом отрезала от блокнотного листка узенькую полоску и тщательно вывела на ней:

«Хочу, чтобы сдохла наша математичка и Руслан сломал ногу».

Она немножко подумала и в скобках приписала:

«(или руку)».

Потому что со сломанной рукой ее мучитель тоже становился безвредным для нее.

Потом она сбегала на кухню, принесла блюдце и спички, сожгла над блюдцем свое тайное послание и, давясь, проглотила пепел.