И зашагал. Медленно и печально, надеясь лишь на то, что Линда не отрубится и нас не замурует здесь навечно.

К слову, и в этом можно найти свои плюсы.

Например, эти козлы, от которых мы сбежали, никогда нас не найдут и ещё долго будут заглядывать за каждый угол, прежде чем туда зайти.

Вскоре причина слабости Линды стала понятна. Эта стена оказалась значительно толще предыдущей. И если бы не ответственность и тепло её тела, я бы давно поддался панике, а так просто шагал и надеялся, что кислорода хватит.

Наконец в лицо ударил порыв ветра. И я никогда ещё ему так не радовался!

Мы вывалились из скалы, и я тут же положил колдунью на камни. Она открыла глаза, посмотрела сначала на серое небо, а потом на меня. Её посох потух, и девушка потеряла сознание.

— Э-э-э, нет! Тут же ловушки! Потом поспишь!

Я достал посох лечения, а когда понял, что тут он бесполезен, вытащил бутылку с экстрактом крови внешников и, разжав зубы Линды, аккуратно, по каплям, влил его ей в рот.

Зелье подействовало мгновенно, и Линда приоткрыла глаза.

— Допивай это, потом ещё одну, а потом это! — придерживая её, я контролировал процесс приёма лекарств. — Так. Теперь восстанавливающее ману зелье за папу. Ещё одно за маму… И теперь врубай «магический вампиризм»!

Пациентке становилось лучше прямо на глазах, но идти самостоятельно она ещё не могла. Поэтому я взял её на руки.

— Виза! За шухером! Линда, ищи ловушки. Я буду нести и руководить!

«Вылетаю!»

— Спасибо, — колдунья слабо улыбнулась и достала ожерелье обнаружения. — Одна в пяти метрах чуть правее.

* * *

Полоса ловушек закончилась километра через два и, убедившись в этом окончательно, я, не слушая просьб Линды опустить её, побежал.

Дождь продолжался, но местность была каменистой, поэтому почва не проваливалась. Только приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

— Ну раз ты такой сильный, — минут через пятнадцать бега крикнула Линда. — Остановись-ка на минутку, я выпью кое-что.

Я приметил удобный камень и, затормозив рядом, усадил на него боевую подругу. Через несколько секунд в руках девушки показался пузырёк с ярко-розовой жидкостью.

— Очень крутая штука, — пояснила она. — Восстанавливает организм ударными темпами, но два часа я буду в полной отключке. Разбудить меня не выйдет.

— О! То есть я смогу делать с тобой всё, что захочу?

— Ты можешь делать со мной что хочешь в любое время, но конкретно сейчас я бы рекомендовала бежать как можно быстрее.

— Я подумаю…

Линда вытащила пробку и одним глотком осушила пузырёк. Её глаза тут же закатились, но я успел подхватить её и положить на плечо.

До северного тракта, соединяющего Угрент и Дантар — столицу гномов, было километров пятьдесят, и минимум половину этого расстояния я планировал покрыть, пока колдунья спит.

* * *

Так примерно и получилось. Я, внимательно глядя под ноги, бежал, а Виза периодически спускалась и докладывала, что позади пока всё чисто.

— Я тут, — наконец пробормотала Линда, чем, признаться, очень меня порадовала: мне требовалась хотя бы маленькая передышка.

— Вон лесок впереди, — указал я. — Предлагаю посидеть там минут двадцать, заодно планы обсудим.

— Согласна!

Вскоре мы расположились под разлапистым, покрытым жёлтой листвой деревом. Я выпил несколько восстанавливающих зелий, а потом принялся разогревать еду.

— Как ты освободилась и откуда балахоны со схемой? — я сходу задал вопрос, беспокоивший меня всё это время.

— Мне помогли.

— Брат?

Осознав мой вопрос, Линда вздрогнула и медленно сняла капюшон. Её цепкие голубые глаза смотрели на меня не отрываясь.

— Откуда ты знаешь?

— Может, для разнообразия сама сначала что-нибудь расскажешь?

Колдунья отвела взгляд и принялась теребить рукав своего балахона.

— Всё рассказывать долго, — наконец тихо проговорила она. — Но если в двух словах, то когда-то он участвовал в заговоре против императора, и по всему выходит, что он не отказался от идеи его свергнуть и присягнул на верность тому самому претенденту, который стоит за многими творящимися сейчас ужасами…

— Если не за всеми, — добавил я.

— Если не за всеми, — тяжело вздохнув, кивнула Линда.

— Но тебе он помог…

— Он хочет встретиться и, скорее всего, переманить меня к себе…

— Откуда ты… — начал было я, но тут меня осенило. — Всю ту хрень, что он лопотал куда-то в сторону, он тебе, что ли, говорил?

— Да… Это язык придумал наш отец и научил ему всех детей, — девушка протянула руку и взяла у меня горячую тарелку с картошкой и курицей. — На самом деле Винтил трансформировал свою внешность, и я его сразу не узнала, а вот когда он заговорил… В общем, сначала он в двух словах обрисовал ситуацию. Что, мол, скоро империя падёт и на её обломках возникнет другая, во главе с Истинным императором.

— Сказал, что новая империя будет лучше прежней в сто раз? — не сдержался я, поудобнее устраиваясь на большом корне и отправляя в рот первый кусок мяса.

— Сказал «в тысячу». И лучше, и справедливее, и сильнее, — Линда грустно усмехнулась. — А когда он понял, что нас собираются убить, сказал, чтобы мы не дёргались и что нам помогут. Просил по возможности никого не убивать: у него на этих разумных ещё планы. Ну и объяснил, как его найти.

— А он сам не может быть Истинным императором?

— Нет… У того кровь династии, и он наследник внешника… Не исключено, что даже прямой.

— Ты пойдёшь на встречу с ним? — тихо спросил я, вяло жуя картошку.

— Конечно… Но об этом мы успеем поговорить. Давай пока спланируем, как нам от этих уродов оторваться.

— Виза говорит, что они ещё даже на то место не пришли, откуда мы вышли.

— Это хорошо, но это гильдия наёмников, — девушка задумчиво обвела взглядом возвышающиеся над нами горы. — Они по-любому нас выследят, и поэтому на тракте мы должны запутать следы и разделиться.

— Винтил где-то на территории гномов, в горах?

— Да. Поэтому если ты идёшь к ним в столицу, в Дантар, то там мы и встретимся ещё перед тем, как я пойду к брату. Как раз остальное и обсудим.

— Договорились, — я снова посмотрел на задумавшуюся колдунью. — Ты как в целом?

— Да как тебе сказать… Не каждый день узнаешь, что твой родной брат повинен в смерти десятков тысяч разумных…

— Понимаю, — усилием воли я заставил себя доесть и решительно поднялся. — Давай выдвигаться. Та информация, которую мы несём, не должна потеряться вместе с нами в одном из этих лесов.

— Согласна! — Линда убрала тарелку и, опёршись на мою руку, встала. — Я почти в норме. Давай только сначала не очень быстро.

Глава 18

К тракту мы вышли ещё через два часа. Разумные проходили по нему регулярно, но не так плотно, как это было раньше в других областях.

— Вообще странно, что орки не атакуют обозы… — пробормотал я, глядя из глубины лесочка на проезжающие мимо телеги.

— Да я сейчас уже ничему не удивляюсь, — покачала головой Линда. — Все со всеми договорились, все против кого-то воюют… Уже только для того, чтобы узнать расклады, я должна встретиться с Винтилом…

— Главное — уйти живой потом…

— Это да… — колдунья вздохнула и сменила тяжёлую для неё тему. — В общем, как будет окно между путешественниками, выходи на тракт и превращайся в хоббита. Следы быстро затопчут. Дальше сходи с тракта и иди сколько сможешь вдоль него в сторону гномов. Потом, как подвернётся возможность, появляйся снова прямо на тракте уже в облике гнома. Все. Даже их крутые следопыты не смогут ничего найти. Я пока пойду в сторону Угрента, у меня свои способы оторваться. Встретимся в Дантаре, в той гостинице, о которой я говорила.

— Хорошо, — я повернулся к Линде. — Надеюсь, у тебя хватит ума не соваться к нему до нашей следующей встречи.

— Хватит, Илюша, — девушка прижалась ко мне и крепко обняла. — Будь осторожен!

— Ты тоже! — я наклонился и поцеловал спутницу. — До встречи!

* * *

Всё прошло чётко. Моя многоликость и хорошо прокачанные за хоббита «скрытность» и «тихий шаг» позволяли быть уверенным, что мой след затерялся. И вся эта ситуации лишний раз подтвердила правильность того, что мои возможности стоит держать в секрете как можно дольше. Слишком ещё много разумных сильнее меня. И слишком быстро среди них растёт количество врагов.

Достаточно скоро я понял, что идти мне с каждой минутой становится все сложнее и сначала этому очень удивился, а потом меня внезапно осенило. Это же облик гнома! А за него я так и не выбрал ветку развития! И это