После обеда всухомятку сделали привал. Лежали на чуть остывшем в тени щебне ещё часа два: Конан приказал дожидаться, когда самый пик полуденной жары спадёт.

Когда остановились на вторую ночёвку, корабль и река уже скрылись из глаз: за пятым, или уже шестым пологим холмом-увалом, пересекавших путь людей под углом. С вершины каждого Конан пристально вглядывался вперёд: пока всё верно — они движутся в направлении двойной вершины. Она такая тут одна. Но…

Где же, Мардук её задери, «чёрная скала»?!

Ужинали непривычно тихо. Никто не шутил, старыми случаями не делился, и даже не мечтал вслух, как потратит деньги Астига Безухого… То ли пустынность и тишина этого места угнетала всех, то ли люди просто устали и выдохлись: пиратам, действительно, непривычно идти пешком. Да ещё неся на себе бурдюки с запасами воды. Которая, как вынужден был признать Конан, очень быстро исчезала в желудках людей. Чтоб почти тут же выйти в виде пота, который пираты вынуждены были буквально поминутно утирать: он разъедал глаза, подмышки, шею, и покрывал тело тонкой и отвратительно шершавой корочкой соли, когда высыхал на ветерке. Как сообщил Велтран, ведущий строгий учёт жидкости:

— Воды осталось на четыре дня, Конан. Найдём ли мы чёртовы сокровища, добудем ли мы их — не знаю. Но точно знаю, что если через два дня не повернём назад, или не найдём какого-нибудь ручья или колодца — все попередохнем, как термиты. От жажды!

— Я… понял. — Конан даже не стал уточнять, что думал по этому поводу: знал, что помощник и так это понимает, — Не понял я только одного. Где сами-то термиты там, в своих гнёздах, берут воду…

— Вот уж это — не проблема, Конан. — Эльдорн ковырял тоненькой щепкой в зубах, устало вздыхая, — они делают колодцы: всегда докапываются до грунтовых вод. Те должны быть неглубоко: река же рядом со всеми термитниками!

Конан не нашёлся, что ответить, и только сплюнул на расклеенный щебень.

Сегодняшнюю ночёвку охраняли всего двое часовых. Конан, убедившийся, что ничего живого и опасного в каменной пустыне не живёт, решил дать людям отдохнуть и выспаться. Сам же спал как всегда: вполуха!

Но ночёвка прошла снова спокойно.

Утром, поднявшись на гребень первого же увала, обнаружили наконец вожделённую «чёрную скалу»!

До неё оказалось совсем близко: дошли за какой-нибудь час!

Вблизи скала производили весьма странное впечатление: словно сделана она не из камня, а из… Дерева! Огромного, могучего, древнего исполина — прародителя всех деревьев на земле! Только почему-то окаменевшего.

— Чтоб мне провалиться! До чего же похоже на самый обычный баобаб! — Зенло хлопнул загорелой ладонью по шершавой поверхности, до странности напоминавшей кору именно этого дерева. — Только окаменевший! Что за колдуны тут чудили?!

— Да, может, как раз те самые, что и воинов превратили в камень! — Шерван глядел прямо вверх, внимательно приглядываясь к мешанине полуобломанных ветвей, — Это и правда — баобаб! И если я что-нибудь понимаю, здесь раньше были настоящие джунгли вокруг! И земля, наверное, была плодородна и щедра!

Не нравится мне всё это. Неспроста это дерево оставили тут.

— Что за ерунда, Шерван. — Ксаро коротко и ненатурально хохотнул, — Почему оставили — неспроста?

— Да вот так уж. Это дерево, которое стигиец в своём манускрипте называет чёрной скалой — заколдовано. И оставлено специально. Думаю, для того, чтоб как раз и служить отличным ориентиром. Тем, кто как мы, ломанётся искать чего-то там. Только не думаю, что это — сокровища Астига. Нет, это дерево поставили тут очень давно…

На память о чём-то куда более древнем!

И — ценном!

— Возможно, конечно, что ты и прав, Шерван. — Конан и сам задрал голову кверху, пытаясь разглядеть хоть что-то, кроме полуобломанных каменных палок, в которые превратились когда-то мощные и горделивые ветви монументального лесного исполина, — Ведь стигиец сам признаёт, что они просто спрятали награбленное под уже существующим, и построенным кем-то, древним алтарём! Так что очень возможно, что сам тайник хранил и хранит нечто куда более древнее и ценное, чем золото пиратов!

Однако мы уже слишком хорошо знаем, чем может обернуться владение таким артефактом. Пусть и волшебным. И бесценным.

Поэтому думаю, мудрить и выделываться не будем. Дай Мирта нам найти золото… А больше мы ничего брать не будем. Всем ясно?! — Конан повысил тон, и обвёл грозным взором своё воинство, как-то попритихшее в последние несколько дней, и убедился, что желающих возразить не нашлось.

— Ну вот и отлично! Пошли-ка дальше, а то это место наводит на меня тоску!

Пять миль преодолели за два часа: идти по уже нагревшемуся и скользкому щебню, теперь состоявшему, как пояснил Велтран, из гранита, оказалось не столь удобно, как по щебню из обычного камня. Что здесь делает гранит, и как столь прочная порода оказалась превращена в щебень, Конан предпочитал не задумываться.

— Ну, вот оно: русло пересохшего ручья. И действительно, дно как бы выложено мостовой… Как будто это — настоящая дорога!

— Похоже, помощник, это и была дорога. Вот только кто её построил… И когда? С другой стороны, похоже, и вода здесь текла: вон сколько по берегам скелетов от иссохшего саксаула! Ладно, нам до этого нет дела: до озера должно быть недалеко!

Действительно: через час из-за гребней берегов показалось озеро. Для того, чтоб его увидеть, пришлось три раза повернуть, следуя направлению «ручья», по дну которого шли пираты, переговариваясь вполголоса, и удивляясь, как это самое русло не занесло песком и глиной. На что Эльдорн справедливо указал, что нету здесь ни песка, ни глины. Конан, слушая, как его команда разговаривает за его спиной, предпочитал не вмешиваться, а в оба смотреть вперёд. Поэтому увидел и почуял новую опасность первым. А началось всё со странных ударов почвы, отдающихся через подошвы сапог — в ноги. Но вот появилось и то, что производило эти удары: со скоростью локомотива существо выскочило из-за поворота русла! Конан заорал:

— Внимание! Впереди какой-то огромный зверь! Несётся прямо на нас!

Зверь и правда был гигантского, как и всё здесь, размера, и киммериец со своим поистине орлиным зрением заметил его так поздно лишь потому, что появился монстр из-за очередного поворота, и за ним не неслись, как обычно бывает при движении столь большого тела, клубы пыли! Зато вот дрожь в земле — вернее, в брусчатке! — от топота слоноподобных ног, теперь все люди чувствовали отлично!

— Что делать-то будем, Конан?! — Велтран уже достал саблю, и свистнул, приказывая и остальным последовать его примеру!

— Что делать? — Конан и так и так прикидывал, что