– И почему курсы проводятся так поздно? Если бы я об этом знала, то осталась бы на кухне, все равно можно успеть перемыть всю посуду и потом прийти сюда.

Мэйлин шла, прижимая к груди портфель и задумчиво глядя вперед. Окна жилых домов давали достаточно света для того чтобы они могли идти без страха и неуверенности.

– Если бы ты осталась, то Мартин тоже начал бы приходить, и ваша работа заняла бы куда больше времени, – сказала она.

Пришлось согласиться:

– Наверное, ты права.

– Кстати, ты встретишься с ним еще раз?

– Да, я повезу его домой в эту субботу.

От таких вестей Мэйлин даже остановилась.

– Уже? Эмили что, научилась интересоваться твоими делами?

– Нет, – взяв ее под локоть, возразила Эмма. – Нет, с мамой это не связано. Хочу познакомить его с Софией.

– О, понятно. Хотя, Эмили все равно его увидит.

– Да, но с этим я что-нибудь придумаю. Ее ведь не слишком впечатлил твой приезд, так что с чего бы нам сейчас волноваться.

Мэйлин покачала головой:

– Ничего ты не понимаешь. Твоя мама соблюдает формальности. Что я? Я всего лишь подруга, а такие меняются каждый день. Сегодня я есть, завтра меня нет, и соседям не обязательно меня запоминать. И родственникам меня представлять не нужно. А вот Мартин – другое дело. Ты приведешь его домой – поверь, даже если на улице вы ни с кем не встретитесь, слухи поползут уже на следующее же утро. Начнутся вопросы. Ей придется сказать, что он твой жених, а это породит еще множество других проблем. Мартин мужчина, а это уже совершенно другой уровень. Привести домой молодого человека – не то же самое, что приехать с подругой на выходные. Господи, и все-то тебе нужно объяснять.

Эмма согласно кивала все время, пока ее подруга объясняла элементарные вещи, а потом заговорила сама:

– Знаешь, я, если честно, сыта по горло всякими этими штучками. Что скажут те, что скажут эти… катись оно все к черту, честное слово. Когда мне было плохо, рядом со мной оказалась только ты. Никто не проявил ко мне ни капли жалости, да и Мартин, если честно… хотя, насчет него я не уверена, скорее всего, я просто неправильно истолковала его слова. В общем, что касается соседей, то те вообще ни о чем даже не знали и знать не хотели. Так что моя жизнь их вообще не касается. Мы с Софией приходим ко мне через заднюю дверь, мы вынуждены красться переулками, словно какие-то преступники. А вот Мартин уж пусть приезжает, когда угодно. Тебе никогда не казалось странным, что с родителями принято знакомить, когда все уже решено? Ведь именно тогда и поздно что-либо менять. Понятное дело, что живут вместе только два человека, но родители обеих сторон могут здорово испортить жизнь, ты же знаешь – вот, посмотри на девушек с работы. Получается, ты обручаешься с молодым человеком, и только после этого сваливаешь ему на голову свою семью. Втягиваешь во все свои дела, не дав шанса отступить.

– Всегда есть шанс отступить.

– Значит, еще лучше. За те недели, что мы провели с Мартином на кухне, я поняла одно: он хороший друг и вообще редкий человек. Я хочу быть с ним честной – показать всю правду еще до того, как он решит, что должен на мне жениться. Разве это плохо?

Мэйлин даже обняла ее за талию, на секунду прижав к себе, но не сбавляя шага.

– Я все прекрасно понимаю, но не гарантирую, что твоя мама будет со мной одного мнения.

– Мама… мама уйдет к Инесс, помогать ей стирать пеленки, ей со мной не интересно, – потухшим голосом сказала Эмма. – Не факт, что и с Мартином будет интересно. Да и вообще, пора бы мне уже перестать ждать от нее чего-то, ясно же, что я уже должна сама справляться.

– Так ты и справляешься, – утешающе сказала Мэйлин. – Ох, Эмма, мне кажется, ты такая одинокая.

Эмма посмотрела на подругу, понимая, что сейчас и стоит сказать слова, которые отражают настоящее положение вещей.

– Нет, Мэй. У меня есть ты, и я могу с тобой поговорить. У меня есть Мартин, с которым я могу помолчать. Что еще нужно? Это такая роскошь, многие люди о подобном только мечтают.

– Возможно, – нейтрально вздохнула Мэй. Однако было заметно, что ей все же было приятно. – А еще у тебя есть София, которая бесконечно тебе преданна.

– Я не хочу, чтобы она была мне преданна, – опуская глаза, призналась Эмма. – Мне хочется просто дарить ей все то, что у меня есть. Кажется, ей это по душе.

– Конечно. Мне вот, тоже по душе, что ты ходишь со мной и дремлешь на курсах, вместо того, чтобы нежиться в теплой постели или проводить романтические вечера с Мартином. Кстати, когда вы с ним встречаетесь?

Как обычно, начиная смущаться или поддаваться сентиментальному настроению, Мэй уводила разговор в другое русло, и Эмма не возражала.

– Завтра в обеденный перерыв. Он сегодня звонил, а потом оставил записку у консьержки.

Они уже подходили к общежитию, и Мэйлин бросила взгляд внутрь через застекленную дверь.

– Нашей консьержке можно доверять. Одна девочка на работе рассказала, что их дамочка умудрилась зарабатывать дополнительные денежки, продавая любовные записки девушек их соперницам.

Помощь Мартина оказалась кстати. Конечно, думать подобным образом было не слишком прилично, но Эмма внутренне благодарила его за то, что он взял на себя все тяжелые сумки, которые она упаковала еще два дня назад, после того, как получила заработную плату за предыдущий месяц.

– Я слышал, что твоя фабрика закрывается, – сидя в автобусе и держа на коленях корзинку с поздними яблоками, медленно, словно предупреждая ее об опасности, проговорил он. – Это правда?

– Не знаю, есть такие слухи. Все как всегда – знают те, кто работает вокруг, а мы сами слышим обо всем от других. По крайней мере, на нас не нагоняют страх. Может быть, они еще ничего не решили. Найдут другого заказчика, на этой парфюмерной компании свет клином не сошелся.

– Возможно, – с осторожностью согласился он. – Просто я знаю точно, что ваш заказчик, то есть фирма, которая производит духи, крема и всякие прочие косметические смеси, запускает собственный конвейер по коробкам. Сочли, что так будет дешевле. Не хочу тебя пугать, просто говорю заранее, чтобы ты могла уволиться и подать заявление напрямую в новый цех, если решишь.

Эмма вздохнула и расстегнула верхнюю пуговицу плаща.

– Спасибо, Мартин. Мне действительно никак нельзя оставаться без работы, иначе придется вернуться домой и искать место в прачечной или магазине. Платить будут гораздо меньше, с домом начнутся проблемы. Маме одной не вытянуть, это точно. Хотя, знаешь, иногда хочется действительно оставить город и перебраться поближе к Софии.

– Боже, неужели я скоро ее увижу. Просто сгораю от нетерпения.

Она довольно закрыла глаза и улыбнулась.