потом и навестит меня перед сном. Ведь после окончания бала прошло всего-ничего… может, придёт?

Кроме веры и надежды, у меня ничего не остаётся.

Или… Точно! Кольцо!

Может, у него есть какие-то скрытые возможности, которые мне не удалось обнаружить во время осмотра? Вдруг через него мне удастся связаться с Маргарет и сообщить, что я в опасности?

Попробую.

Пока есть время, я буду использовать любые шансы. Даже если они кажутся какими-то нереальными.

— Великие, помогите! — Мысленно молюсь.

Концентрируюсь на кольце. Направляю в него всю силу и энергию, пробую достучаться. Вкачиваю, вливаю всё, что у меня есть, чтобы пробить ограничения пентаграммы.

— Я в опасности. Пожалуйста, помогите, — твержу всё, что приходит в голову, не подбирая слов. С отчаянием, с надеждой… — прошу… молю!

— Я почти закончила. Ты готова, Сар-р-ра?! — Спрашивает, но ответа не ждёт.

Ей доставляет удовольствие видеть сопротивление в моём взгляде. И обречённость. Чувствовать, что на её фоне я нахожусь в проигрышной ситуации. Ведь, так оно и есть! Я проиграла. Сама себя загнала в ловушку, бездумно согласившись на этот ритуал. А сейчас мне приходится расхлёбывать последствия моего же выбора. Только моего.

Перед глазами уже плывёт. Обстановка комнаты смазывается и скрывается за пеленой слёз.

— Ну-ну, Сара, хватит рыдать. Это тебе не поможет, — лица касаются холодные пальцы драконицы. Она небрежно стирает слёзы, возвращая мне пусть и затуманенное, но какое-никакое зрение, — я хочу, чтобы ты видела, как лишаешься единственного шанса на настоящее счастье…

Глава 40. Ритуал

Сара Дракнесская

— Ну-ну, Сара, хватит рыдать. Это тебе не поможет, — лица касаются холодные пальцы драконицы. Она небрежно стирает слёзы, возвращая мне пусть и затуманенное, но какое-никакое зрение, — я хочу, чтобы ты видела, как лишаешься единственного шанса на настоящее счастье…

— О каком счастье она говорит?! — Мгновенно вскипаю.

Счастье быть фиктивной женой? Или слышать от «мужа», который даже не попытался познакомиться и узнать меня, что я ему не нужна?

Это, по её мнению, есть счастье?

— О чём ты? — Раздражаюсь.

Её колкие слова возымели эффект, но не тот, на который она явно рассчитывала. Я разозлилась. Да что там, я пришла в бешенство, потому что это не счастье!

Это му́ка… наказание!

Особенно когда ты, несмотря ни на что, испытываешь к мужчине чувства… какие — я ещё до конца не разобралась, но они есть, даже если я не смогла дать им точное определение. В одном я уверена наверняка: Дракнесский меня волнует. Заставляет сердце биться чаще, пылать только от одного взгляда, желать видеть его дракона… чувствовать, быть с ним рядом!

— Неважно, — цедит сквозь зубы, стараясь скрыть смятение. Глаза драконицы лихорадочно бегают, будто сболтнула что-то лишнее. — Скоро это перестанет иметь для тебя значение.

— Почему?! Что ты хочешь этим сказать? — Моя злость только нарастает. Надоели загадки и недосказанность. Такое ощущение, что все, кроме меня, понимают происходящее.

Девушка молчит, никак не реагируя на мои гневные выкрики.

— Лавиния!

— Если ты сейчас не закроешь свой рот, я помогу тебе замолчать! — Её глаза загораются ярким зелёным пламенем.

Прикрываю веки, стараясь унять злость… делаю глубокие вдохи и выдохи.

— Где Аннабель? Что с ней?! — Решаю завести другую тему, чтобы продолжать как можно дольше оттягивать время неизбежного. Когда Лавиния отвлекается на разговоры, то прекращает подготовку к ритуалу.

— С твоей, — выплёвывает, — служанкой всё в порядке! Она спит в комнате и проснётся, скорее всего, только через несколько часов.

— Хорошо, — выдыхаю с облегчением.

Надеюсь, Романовская не солгала и действительно не навредила Бель. Я себе не прощу, если с ней что-то случится по моей вине. Она втянута в эту историю против своего желания, лишь волей случая, став моей личной служанкой. Я в ответе за Аннабель. Она моя подруга и единственный близкий человек.

Блондинка возвращается к подготовке, напевая себе под нос какую-то весёлую мелодию. Тонкие пальцы аккуратно порхают над столом, продолжая раскладывать кристаллы Тарковских. Будет забавно, если камни моей семьи, добытые на родных землях герцогства, приведут меня к гибели или разрушат жизнь.

Мне не дают покоя слова «единственного шанса на счастья»… эта фраза крутится в мыслях как на повторе, но смысл её до меня так и не доходит.

Паника, страх и другие ненужные сейчас эмоции сменились смирением и даже каким-то безразличием. Пора уже привыкнуть к сюрпризам судьбы, ведь ни один из них не был приятным…

— Готово, Сара! — С воодушевлением сообщает Лавиния, а затем хлопает в ладоши. — Я десять лет ждала этого момента и наконец-то дождалась!

Десять лет?!

Цепляюсь за этот срок. Именно десять лет назад я лишилась родителей, и опека, как и все земли Тарковских, перешли во владение Власа.

Неужели все события связаны?!

— Нет! Нет! Нет! — Хочется кричать. Не хочу верить, что неожиданная и загадочная смерть родителей как-то связана со всем этим. — Нет!

Больше не удостоив меня взглядом, Романовская берёт в руки книгу, насквозь пропитанную тёмной магией. Она долго и скрупулёзно сверяет рисунок, проверяя правильность расположения кристаллов на столе. Довольно цокнув, переворачивает страницу, подходит ко мне и становится напротив. Улыбается уголком губ, подмигивает и приступает к проведению ритуала по передаче брачной метки.

Только она открывает рот, я задаю вопрос, не позволяя ей начать читать текст.

— Зачем тебе это?! — Делаю последнюю попытку воззвать к разуму, хотя знаю, что бесполезно. Однако время… сейчас оно играет не на моей стороне.

Мне прилетает звонкая пощёчина, от которой мгновенно темнеет в глазах и звенит в ушах. Щека горит от хлёсткого удара… она приложила меня со всей силы.

— Ещё хоть одно слово, Сар-р-ра! — Рявкает девушка, сменяя обычный человеческий зрачок на драконий и обратно, — я за себя не отвечаю. Не смей мешать мне!

Слова на неизвестном языке разливаются по комнате. Тёмная магия тянет свои щупальца сначала к кристаллам: к одному, напитывая силой, затем от него к другому, и так, пока не вырисовывается какая-то замысловатая фигура.

Выглядит жутко, а ощущается ещё хуже… Леденящий душу холод. Я будто стою посреди бездны, где главенствуют кровожадные монстры, готовые напасть и утащить меня в своё царство тьмы.

— Великие, помогите!

Из центра фигуры вырывается сгусток тёмной энергии и направляется к нам. Он живой, словно осязаемый, закручивается вокруг нас в воронку. Затем, что-то очень похожее на руку, но явно нечеловеческую вырывается и держит курс к Лавинии, прямо к области её сердца. Буквально с корнем выдирает свет, всю любовь, на которую была способна подлая драконица… сжимает в кулаке. Поглощает, растворяя во тьме.

Раз и нету…

После этого рука