Я хихикнула от слова «чихуеныш», посмотрела на щенка, который постарался принять суровый вид.

– Ну, если ты его не боишься, – просияла я, – могу я попросить тебя кое-что сделать?

Девушка, не задумываясь, тут же ответила:

– Все, что угодно, леди Катарина!

Если Эллина и удивилась моей просьбе, то виду не подала. Она с радостью обняла малыша, погладила его по голове, почесала за ухом, отчего Бусик блаженно подрыгал задней лапой, чуть ли не закатив глаза от наслаждения.

– Ты мой хороший! – умилилась горничная.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – деловито поинтересовалась я.

– Ага, мягкий такой!

– Дотронься своим лбом его головы, – выдала я следующую просьбу.

Ну а что, я эксцентричная особа. Вот каприз у меня такой.

– Бусик, будь умницей, – я подмигнула песику, от души надеясь, что он поймет мой намек.

Может быть мне показалось, а может на самом деле малыш мне слегка кивнул, а затем подался вперед, чтобы быстрее дотронуться головой до лба девушки. Несколько секунд они стояли, застыв. У меня от волнения замерло сердце. Ну же!

Не знаю, какого результата я больше хотела добиться – доказательства того, что вот таким ментальным способом общаться с волчонком могу только я, или же, что это у меня такой зверь волшебный, который умеет передавать свои мысли всем.

Эти несколько мгновений казались вечностью.

– Теплый, мохнатый и очень щекотный, – наконец, вынесла свой вердикт Эллина.

У меня от нахлынувших эмоций дыхание перехватило.

– Он такой и есть, – подтвердила я мнение служанки, – спасибо, что согласилась выполнить мою просьбу.

Больше мы не отвлекались от приготовления к свадебному обряду. Разве что мое настроение немного улучшилось. Внутри все дрожало от предвкушения чего-то волшебного.

Глава 19

Большой зал полыхал огнями. Я ждала своего времени для эффектного появления перед гостями и женихом. За потаенной дверью, в нише, откуда я должна была торжественно ступить на устеленную белыми лепестками дорожку к украшенному такими же белыми цветами алтарю, я украдкой рассматривала помещение. Сложно было даже представить, что это место находится в приграничной крепости. Слишком изысканно, даже утонченно украшен зал в сравнении с аскетичностью всего замка, но невероятно красиво. Повсюду крошечные магические огоньки освещали мягким белым светом зал, такие же фонарики создавали собой кружевной узор на потолке и стенах. Тонкий, едва ощутимый, но запоминающийся аромат цветов доносился даже до моего укрытия.

Сердце колотилось в неистовом ритме. Я волновалась, как будто никогда не выходила замуж до этого. Как будто меня первый раз в жизни обрядили в потрясающей красоты белоснежное платье, как будто стою на пороге сказочной жизни. Хотя, ведь именно так оно, по сути, и есть. На свадьбе присутствует король, вернее целый император, меня ждет прекрасный почти принц, жить мы будем в замке, нас окружает магия и, возможно, магия есть во мне. Тогда что это за дурацкое предчувствие царапает душу? Что не так?

Я посмотрела на своего верного песика. Бусик, наряженный в белый пышный бант, сидел у моих ног и тоже рассматривал место проведения свадьбы. Он навострил ушки и принюхивался. С таким защитником ничего не страшно! Уур привел меня из моих покоев, теперь стоял у самой двери, за которой я скрывалась.

Его величество восседал на белоснежном троне, по правую руку разместился наследник, с левой стороны и чуть сзади блистала своей красотой фаворитка. И если у императора было благодушное выражение лица, то на физиономии его любовницы отражалось презрение. Девица поджимала губы, бросая хищные взгляды в конец прохода, откуда должна была появиться я. Не удивлюсь, если эта стерва бросит в меня гнилым помидором, пока я буду идти по проходу. Наследник имел скучающий вид, будто принц не мог дождаться, когда же все это наконец закончится, и он сможет вернуться к кутежу и развлечениям.

В зале присутствовали и леди Лизабет с компаньонкой, и чета маркизов, и черноглазый герцог, и другие гости, которых я ранее видела в замке, но были и те, кого имела честь наблюдать в первый раз. Ну да бог с ними! Меня больше волновало – где же мой благоверный? Блондина нигде не было видно. У меня даже закрались сомнения – а что если он передумал жениться и сбежал? Я нервно хихикнула, прогоняя бредовые мысли.

– Рад, что вы в прекрасном настроении перед обрядом, леди Катарина, – совершенно неожиданно раздался мужской голос у самого уха.

От неожиданности я чуть не заорала, как самая настоящая не леди. Прежде, чем я успела пикнуть, мне поспешно зажали рот рукой.

– Прости, не хотел напугать, – горячее дыхание обожгло висок, – просто хочу поговорить. Ты ведь не будешь кричать, если я тебя отпущу?

Я поспешно кивнула, думая о том, почему Бусик не предупредил меня о приближении мужчины. Почему молчит? Где он?

– Умница! – непонятно чему обрадовался мужчина и убрал ладонь.

– Какого черта ты делаешь? – яростно зашипела я, едва только мой рот перестали закрывать некоторые. – Где Бусик?

Волчонка нигде не было видно. Я сердито уставилась на синеглазого нарушителя моего спокойствия. Гертен насмешливо рассматривал меня.

– Черта? – переспросил бастард, картинно выгибая левую бровь. – А кто это?

– Дед Пихто! – просветила я необразованного. – Ты напугал меня!

– Прости! – ничуть не усовестивился принц. – Я не хотел тебя пугать. Хочу поговорить без свидетелей. За волкодлака не беспокойся. Он скоро вернется. Я перенес его порталом за пределы замка. Скоро прибежит. Не хотел, чтобы он поднял шум и привлек ненужное внимание.

Вот же гад!

– А позже нельзя? Я тут замуж выхожу, если ты не заметил.

– Заметил, – хмыкнул Гертен, а потом его взгляд стал серьезным, – ответь мне на один вопрос. Это важно! Потом я от тебя отстану.

Отстанет он. Я так и поверила!

– Хорошо, ваше высочество.

Принц недовольно поморщился.

– Прекрати! – глухо произнес он. – Я никогда не был высочеством. Я даже не лорд. Формальности ко мне не применимы.

Горечь в его голосе неприятно кольнула.

– Прости, – виновато сказала я, запоздало