новые территории, где было довольно много источников, ведь магия приходит в этот мир через них. Маги ею пользуются, потом восстанавливают свои силы, но если прикоснуться к источнику, можно получить огромный заряд, который позволит распоряжаться магией даже тому, кто не был при рождении наделен нужным количеством силы. В нашей стране рождалось все меньше магов. С каждым годом воинов, способных подчинять себе боевые заклинания, становилось все меньше. Трискардинан Первый воспылал идеей захватить мирную страну Криайрию, жители которой даже армии своей не имели, они жили в гармонии с природой. Боевые маги почти полностью уничтожили криайрийцев…

Ее голос дрогнул, женщина прикрыла глаза и опустила голову, будто в том, что была уничтожена целая нация, есть ее вина.

– Чтобы остановить это безумие, верховная жрица богини Эриссы Амриэлла пошла на сделку с императором. Она пообещала отдать всю магию своих жриц, взамен просила лишь оставить Криайрию в покое. Трискардиан Первый согласился, но он нашел способ обмануть Амриэллу. Забрав магию жриц, он повторил ритуал, внеся в него свои коррективы. Он отнял силу у всех женщин, чтобы не было больше жриц Эриссы. Оставшись без жриц, богиня пришла в ярость. Она хотела отменить ритуал, но Трискардиан Первый был невероятно силен благодаря добавившейся женской магии. Оказавшись в его руках, она приобрела невиданную силу, преобразилась, стала беспощадной, разрушающей. Император слишком поздно понял, что натворил. Очнулся только после того, как Криайрия из процветающей, прекрасной страны превратилась в царство тьмы, населенное тенями.

Я задумчиво молчала, потрясенная этой жуткой историей.

– Но это ведь не все? – спросила я наконец маму.

– Да, последствия были и для Идальгирии, – печально согласилась женщина, – теперь при использовании магии происходит откат. Чем сильнее магический дар, тем больше возвратная волна. Магические потоки преображаются в тень, которая может поглощать своего носителя, со временем полностью подчиняя его себе. Именно это и произошло с криайрианцами.

– У Нэйтана тоже есть тень, – тихо сказала я.

– Да, есть маги, которые могут контролировать тени. Они способны забрать у более слабого мага тень себе, присоединить ее к своей силе, освободив тем самым мага от этой ноши. Герцог Тэронс Крисби невероятно силен!

– Но ведь и его резерв когда-нибудь будет наполнен, – от этого осознания меня передернуло.

– И он присоединится к теням, – закончила мою мысль мама, – никто не знает, как скоро это произойдет, все будет зависеть от силы Нэйтана. Единственное, что может помочь продлить этот срок – наследник. Пока сын будет расти, между ними будет крепнуть связь, которая не позволит тьме захватить душу милорда. Его сын тоже будет способен контролировать тени. Вот почему император настаивает на свадьбе. Герцог молод и самонадеян, пока он уверен, что может обойтись без этого, но император не может рисковать магом, наделенным такой силой, просто не имеет права.

– Но почему его женой должна стать именно я? – мне на самом деле было важно и очень интересно узнать, почему император остановил свой выбор на моей персоне. Понятно, что Нэйтан не сам выбирал себе невесту, раз его обязали жениться. В конце концов, есть же еще пышногрудая красавица. Но император предпочел сделать ее своей фавориткой, а блондина женить на леди Катарине. Почему?

– Мой прапрадед был королем Криайрии, – снова ошарашила меня леди Миридит.

Афигеть!

– В тебе кровь повелителя могущественной страны, пусть и лишенной своего величия, но магия, которая в чистом виде наполняла своих жителей, есть и в тебе, хоть ты не чувствуешь ее, зато твой сын унаследует ее от тебя и своего отца. Наш император Трискардиан Пятый очень мудр, несмотря на то, что порой его приказы кажутся сумасбродными. Но не он начал ту войну, зато теперь ему приходится иметь дело с ее последствиями.

Мне нужно время, чтобы переварить всю эту информацию. Теперь ясно, почему Нэйтан все время твердил о наследнике. Ему нужен не просто сын, ему нужно спасение. Судя по его тени, магия в герцоге невероятной силы, поэтому и разрушающее действие у нее огромное. Даже подумать страшно! Император боится не просто потерять сильного мага, он опасается вместе с ним лишиться части своей страны.

Мы еще немного поговорили с матерью леди Катарины. Я купалась в лучах ее сердечной доброты, будто моя собственная мама была сейчас рядом со мной. Это было грустно и одновременно хорошо. Я так благодарна была этой еще молодой, такой красивой женщине за то, что она сейчас была рядом со мной. И пусть она даже не подозревала, что сейчас перед ней находится вовсе не ее дочь, она дарила мне всю свою любовь и заботу, нежность и ласку, чего мне так не хватало в этом чужом мире.

Глава 18

После ухода леди Миридит у меня остались двоякие чувства. С одной стороны я многое узнала благодаря этому непростому разговору, с другой, какая-то непонятная тревога шевелилась в сердце, как предчувствие неминуемой грозы. Вроде бы еще светит солнце, небо синее, даже ветра нет, а давящая атмосфера предупреждает, что скоро грянет гром. Воздух становится вязкий, тягучий и липкий. Вся природа замирает перед бурей. Ждет, когда же небо разверзнется и отпустит тугие струи воды на землю. Вот так и я ждала чего-то, что не смогу контролировать, что-то неизбежное, возможно опасное. Это ожидание сводило с ума.

Я полностью погрузилась в свои мысли, даже забыла на время, что вообще-то у меня завтра свадьба. Вот черт! Если раньше для меня все было чем-то несерьезным, ненастоящим и, скорее, забавным, то теперь я понимала, что шутки кончились. Этот брак жизненно необходим для милорда. Все по-настоящему. Еще меня терзали смутные сомнения по поводу магии у женщин. Если мое общение с Бусиком не имеет магическую составляющую, то как это объяснить? А то, что меня слушается Клякса, это ли не магия? И еще… что это было, когда я дотронулась до руки бастарда императора? Что за видение?

Кстати!

– Бусик, – я погладила волчонка по голове, – расскажи мне, кого ты догонял? Кого укусил?

Малыш встрепенулся, навострил ушки, выражая готовность поделиться нужной информацией. Я поднялась с кресла, на котором все это время сидела, опустилась на колени рядом с песиком и прикоснулась лбом к его голове.

Вспышка гнева оглушила