Хотела еще добавить, что и спутницу его величества тоже не нужно обделять вниманием, но вовремя прикусила себе язык. Не стоит выставлять себя такой же ревнивицей, как эти две индюшки.

– Катарина, девочка моя, – тихий голос «мамы» неожиданно прервал зарождающийся спор, – я хочу с тобой поговорить, – бросила быстрый взгляд на блондина и тут же добавила, – если его светлость не будет возражать.

Женщина приблизилась и умоляюще посмотрела на будущего зятя. Надо же, свадьба еще не состоялась, а даже родная мать считает меня собственностью блондина.

– Я не буду возражать, леди Миридит, – герцог открыл портал, пропуская нас с мамой в него. Едва мы с родительницей оказались в моих покоях, Нэйтан шагнул следом, – когда закончите, Уур проводит вас.

Мама благодарно улыбнулась и протянула ко мне руки. Прежде, чем поняла, что делаю, тоже протянула к ней ладони и вскоре оказалась в объятиях женщины.

– Моя малышка! – выдохнула она мне в макушку.

Я услышала, как хлопнула дверь. Его светлость изволил покинуть мою комнату через дверь. Но сейчас мне уже было все равно. Я окунулась в собственные ощущения. Чувство покоя и защищенности разливалось по телу. Я словно маленький ребенок наслаждалась моментом.

– Я так скучаю по тебе, моя девочка! – сказала женщина, когда чуть отстранилась и заглянула мне в глаза.

– Я тоже…

Мы опустились в кресла у камина. Бусик подозрительно косился на гостью, но не выказывал даже намека на агрессию. Это радовало. Значит он не чувствует никакой опасности для меня. Мне было бы жаль, если бы мама леди Катарины оказалась злодейкой, способной причинить вред собственной дочери.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила женщина, напряженно рассматривая мое лицо, будто хотела найти следы происшествия с лестницей.

– Все хорошо, – кивнула я, не зная, как себя с ней вести.

– Ты сердишься на меня! – по-своему истолковала мою неуверенность в голосе, когда я ей отвечала.

Я ведь понятия не имела, какие были отношения между матерью и дочерью в этой семье.

– Нет… – не успела я возразить.

– Сердишься! – в красивых глазах леди Миридит отразилась горечь. – Я все понимаю… Прости! Я не смогла убедить твоего отца отказаться от этого брака, но должна была. Может быть не все еще потеряно? Если ты тут не будешь счастлива, я попробую убедить Роберта отказаться от этой свадьбы. Пусть поговорит с его величеством, отменит эту нелепую свадьбу, найдет другую кандидатуру в жены лорда Теней. Нэйтан не станет хорошим семьянином, он не сделает тебя счастливой. Уверена, ему все равно, кто именно станет его женой. Да хоть леди Лизабет была бы просто счастлива получить титул герцогини и полноценные права управлять крепостью. А ты вернешься в Скетидж. Виконт Гердерок будет счастлив, если ты скажешь ему «да». Он ведь молод, хорош собой, принадлежит к знатному роду…

– Мама, – я не стала больше слушать о достоинствах незнакомого мне виконта, – не стоит! Правда! Я ни капельки не сержусь. Как я могу сердиться на своих родителей? Пусть брак с герцогом был решением его величества, уверена, что так действительно будет лучше.

Сама не знаю, почему я именно так сказала, но в это мгновение я говорила от чистого сердца, будто каждое слово было моим собственным. Похоже, настоящая леди Катарина действительно хотела этой свадьбы. Не по великой же любви? Тогда почему? Ну, на самом деле не так важно. В этом я была солидарна со своей предшественницей. Возвращаться в замок к родителям было бы с моей стороны глупо. Ведь ежу понятно, что в родительском доме я буду бесправной, безвольной куклой, вещью, возможно оружием в руках отца. Ну уж нет! Пусть будет хоть и надменный, заносчивый, самоуверенный, да бог его знает, какой еще, но уже почти родной блондинистый герцог. Он, конечно, гад гадский, но я уже нашла общий язык с его светлостью. Да и целуется он так, что крышу сносит, и кубики на животе имеет. Боже, о чем я только думаю? Частичка леди Катарины внутри меня была в корне не согласная со мной, но в одном мы с ней были на одной стороне – возвращаться в отчий дом мне нельзя. Хотела бы я знать, почему настоящая невеста Нэйтана согласилась на этот брак, если не сексапильность предполагаемого супруга.

– Ах, милая, – матушка печально вздохнула, чуть наклонилась вперед и взяла меня за руку, – я надеюсь, что ты будешь счастлива! К сожалению, женщины не могут решать свою судьбу. Этот мир принадлежит мужчинам. Им подвластны магия, деньги и наши жизни. Любовь стала роскошью, которую далеко не каждый может себе позволить. Мы делаем жизнь своих мужей приятной, комфортной, рожаем и воспитываем их детей, поддерживаем магический дар и помогаем его контролировать…

А вот тут поподробнее!

– Но ведь женщины не могут обладать магией, даже видеть и ощущать ее не могут, – тихо сказала я.

– Так и есть! Но так было не всегда…

Я вся обратилась в слух. Мне было безумно интересно узнать, почему в мире, где есть магия, ею не могут владеть женщины.

– Когда-то в равной степени сила повиновалась людям, не разделяя их на мужчин и женщин. В чем-то магия женщин даже превосходила мужскую. Наша сила была более универсальной, легче поддавалась управлению, она не подчиняла волю, а была союзником, частью энергии души. Мы помогали расти деревьям, могли излечить от любых болезней, даже вернуть почти угаснувшую жизнь.

Мама замолчала, вглядываясь в пейзаж, царивший за окном. Я невольно проследила за ее взглядом. Там виднелись горные вершины, усыпанные снежными шапками. Если верить всему, что я успела узнать об этом мире, то именно там располагались земли, где обитали Тени, волкодлаки и другая нечисть. Хотя у меня язык бы не повернулся назвать подобным словом Бусика. Мой песик – милейшее существо на свете! Ну и что, что у него здоровенные зубы, непомещающиеся во рту, это его личная изюминка. Я протянула руку, слегка наклонилась и погладила волчонка по голове. Тот осторожно прижался мордочкой к моей ладони.

– Так что же случилось? – осторожно спросила я, когда молчание затянулось. – Почему мы лишились магии.

– Нас ее лишили, – тихо ответила она. – Была долгая, кровопролитная война. Император Трискардинан Первый начал ее, напав на соседнее государство. Ему нужны были