меня в первое же мгновение. Даже дыхание перехватило от неожиданности. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что это не мои эмоции, а Бусика. Это он был зол, испытывал животную ярость, когда мчался по коридорам замка и ненавидел того, кого преследовал. Волчонок не видел лица своей цели, зато очень ярко чувствовал запах. Пронизывающий, приторно-сладкий, с легкой горчинкой, а вдобавок к общему аромату примешивался запах гнили и чего-то еще, что я не могла охарактеризовать, но именно эта нота больше всего будоражила кровь моего защитника.

Восприятие действительности Бусика разительно отличалось от привычной для меня картинки. В его зрении присутствовали другие краски, все окружающие предметы были одновременно более четкие, и в то же время размытые, будто я смотрела фильм в формате 3D без специальных очков. Волчонок бежал за темной фигурой в плаще. По росту и ширине плеч можно было догадаться, что это был мужчина. Когда Бусик прыгнул на него, мужчина выхватил нож. Взмах рукой, свист рассекаемого клинком воздуха, но зверь увернулся от удара, и тут же вцепился в руку зубами, вынуждая уронить оружие. Кровь человека оказалась горькой на вкус, будто в нее добавили яд. Волчонок непроизвольно отпустил свою жертву, брезгливо отплевываясь. Горечь заполонила собой весь рот песика, затмив собой желание поймать того, кто хотел покуситься на мою жизнь.

Я потрясенно прервала контакт. Обняла любимца и прижала его к себе.

– Ты мой хороший! – заворковала я. – Спасибо, что защищаешь меня! Спасибо, что поделился сейчас воспоминаниями. Ты большой умница! Жаль только, я так и не поняла, кто это был. Ты ведь узнаешь его по запаху, если он окажется рядом?

Бусик согласно рыкнул.

– Тогда дашь мне об этом знать, хорошо?

Дождалась очередного согласия и улыбнулась ему. Не успела я отстраниться от волчонка, как в мою дверь снова кто-то постучал.

– Войдите! – нехотя крикнула я.

Принимать гостей в такой час не хотелось вовсе, но также я понимала, что если стучавшего в дверь пропустил Уур, то дело важное, и посетитель тоже не просто так мимо проходил. Поэтому, когда открылась дверь, я с интересом уставилась на вечернего, а скорее ночного гостя.

– Дочь моя! – торжественно произнес Роберт Стоунн Лоуринж, а у меня внутри все сжалось от ужаса.

Неужели настоящая леди Катарина так сильно боялась родного отца? Странно, вроде нормальный дядька, немного суровый, есть такое, но вполне адекватный.

Я немного согнула ноги в коленях, склонила голову, подчиняясь рефлексам своего нового тела. В общении с родителями лучше подчиниться старым привычкам, чтобы не выдать своего иномирного происхождения.

– Добрый вечер, папенька, – произнесла я, все еще находясь в полупоклоне и не глядя на мужчину.

Он приблизился, остановился рядом, возвышаясь надо мной как минимум на целую голову. От родителя веяло какой-то тяжелой энергетикой. Он как будто давил на психику. Было ощущение, что на плечи навалилась тяжеленная бетонная плита, а воздух казался вязким, как кисель. Дышать стало невыносимо тяжело, сердце замирало в груди, а от волнения дрожали руки. Да что же это такое?

Лорд Стоунн Лоуринж медленно, как в замедленной съемке, протянул руку и вцепился жесткими пальцами за мой подбородок, вынуждая смотреть на него. Меня от его прикосновения будто током ударило. С трудом удержала себя на месте, чтобы не дернуться и не отпрыгнуть подальше. Мир перед глазами на миг замер, сменившись на иную картинку. Мы точно так же стоим друг напротив друга, только комната совсем другая. Меньше размером, зато более светлая. Только моя левая щека пылает от боли, из глаз катятся слезы, но я даже вытереть их не смею, боюсь, что разъяренный мужчина разозлится еще сильнее, тогда одной пощечиной не обойтись…

– Дрянь! – говорит отец. – Как ты смеешь перечить мне? Как можешь отказаться от предложения императора?

– Отец…

– Молчи! Ты хочешь опозорить нашу семью? Весь наш род?

– Но я не люблю его!

– Тебе никто и не говорит любить герцога Тэронса, – презрительно кривит губы мужчина, – ты станешь его женой! Завтра отправляешься в его замок.

К горлу подкатывает тошнота, замешанная на отвращении, бессилии и страхе, который вгрызается в душу.

– Ты выполнишь свою миссию! – продолжает чеканить слова отец. – Иначе не вижу смысла в твоем существовании.

И вот теперь он стоит здесь, в комнате уже теперь невесты милорда, только даже не подозревает, что перед ним не его дочь, и в отличие от леди Катарины, я его не боюсь. Мне совершенно все равно, что прежняя хозяйка моего нового тела теряет волю от страха в присутствии своего отца. Мне уже ничего не страшно.

– Ты готова? – спросил Роберт, вглядываясь в мои глаза.

К чему это я должна быть готова? К свадьбе?

– Да, папенька, – пролепетала я, отлично изображая смирение.

– Не забудь, зачем ты здесь, – слегка понизил голос он, – помни, от тебя сейчас зависит будущее страны!

Что тут за дворцовые интриги? Понятия не имею, о чем говорит папенька, но мне решительно не нравится, что кто-то втягивает меня в грязные игры, используя, словно пешку.

– Я помню, папенька, – тихо ответила я, опустив ресницы, – я стану женой милорда Нэйтана завтра утром.

Роберт согласно кивнул и произнес:

– Разумеется, станешь! Но сейчас не об этом. После обряда бракосочетания жди моих инструкций, ничего не предпринимай сама и… ради духов, будь осторожна! Скоро все закончится.

Он наклонился и запечатлел едва ощутимый поцелуй у меня на лбу. От проявления телячьей нежности обалдела даже я, не то что остаточная память леди Катарины. Судя по всему, девушка никогда в жизни не получала таких поцелуев от своего отца. Пока я в ступоре пялилась на носки своих туфель, лорд Стоунн Лоуринж наконец покинул мои покои, оставив нас с Бусиком одних.

– Бусик, ты что-нибудь понял? – ошарашенно спросила я своего любимца.

Любимец ничего не понимал, как и я. Он подозрительно смотрел на закрывшуюся за лордом дверь. Зверь был напряжен и взволнован. Удлинившиеся когти царапали паркет, из груди вырывалось глухое рычание, в шерсти мелькнули острые шипы, а глаза загорелись красным огнем.

– Буся, – сглотнув, осторожно начала я, – успокойся, пожалуйста! Все хорошо!

Волчонок, нет, детеныш волкодлака был со