сбора не только четырех своих попутчиков, но еще несколько человек, она немного разволновалась. Случилось что? Эрин — понятно, вся логистика на нем и членах его команды. Борн — вероятно, как Руководитель Совета он счел нужным и важным проводить экспедицию. Но Фрэнк! Что здесь делает рейнджер?! Вероятно, подобные мысли возникли и у четырех мужчин. Все, ограничившись кивком-приветствием, смотрели на Фрэнка.

— Доброе утро, Айрис. Привет, парни. Ничего не случилось. Просто я иду с вами.

— Вы, Фрэнк, с нами?

Айрис не могла быть так невозмутимо сдержана, как остальные, в молчании ждущие разъяснений.

— Приветствую всех. — Утренний, с хрипотцой голос Борна звучал, как обычно, успокаивающе солидно. — Совет решил отправить с вами «запасного игрока». Задание ответственное. Выбор пал на Фрэнка. Причина единственная — вы все его хорошо знаете. Уверены — найдете общий язык. Командор поддержал кандидатуру. И простите за сюрприз. Решение приняли поздно вечером. Посчитали, что разумно не будить вас, дать отдохнуть. Хватит и того, что Фрэнк не спал всю ночь — собирался.

— Привет, парни.

Почти зеленый от недосыпания Эрин изобразил на усталом лице улыбку.

— Этому вашему запасному — он парень бывалый — много багажа не требуется. — Он кивнул на тощий мешок у ног Фрэнка. — Но мы, как только уважаемые господа решили то, что решили, успели добавить вам чуть «мощности», да подкинули кое-какие припасы. Главное — оставайтесь на связи. Вот ваши «кони».

Стоявшие плотно друг к другу кары разъехались и подкатились к группе людей.

— У каждого из вас на браслете связи — проверьте — есть Код управления всем «стадом», — по привычке пошутил, давая разъяснения, Эрин. — А после того, как каждый выберет личную машину, получит Код и от нее.

— А если мы захотим ехать на одной машине вдвоем или втроем?

— Вот уж не думал, что ты такой любитель компаний, Кирк. Никто тебе не запретит ехать, с кем хочешь и на какой захочешь машине.

— Тогда к чему такие сложности? — Айрис тоже не поняла, в чем смысл дополнительных кодов. — Зачем гонять все стадо, когда нужен один конь. А, еще рейнджеры!

— Мы рейнджеры, а не ковбои! — тут уж возмутился и Маркес. — Парни, теряем время.

Эйк, он был признанным лидером и назначенным Руководителем Седьмой экспедиции, подошел к первой подъехавшей машине.

— Я беру эту.

— Прекрасно. — Эрин что-то отметил на своем браслете. — Лови, Эйк.

— Они чем-то отличаются друг от друга?

Маркес придирчиво осматривал второй кар.

— Только именем, которое ты дашь, если захочешь, парень.

— Ладно, Эрин, запиши. Беру.

Ван Гутен, сделавший было шаг к машинам, повернулся к Айрис.

— Выбирайте, мэм.

— Благодарю вас, Следопыт. — Айрис подошла к третьей по счету машине. — Не возражаете?

— Продано! — Эрин изобразил из себя аукциониста. — Забирайте, мэм! Следующий!

— Пожалуй, я.

Ван Гутен, за ним Кирк и последним — запасному игроку тоже что-то положено, Эрин? — Фрэнк получили своих коней. Бесхозной осталась сравнительно небольшая, по сравнению с остальными, ярко окрашенная машинка.

— Все говорят, что число Семь — счастливое. У вас Седьмая экспедиция, вот мы и решили: пусть будет семь машин!

Эрин, как обычно, в своем репертуаре.

— На самом деле это спасатель. Все ситуации предвидеть невозможно. Это совершенно новая модель — Дракон. Летающая амфибия. Разработки — заготовки были, мы воспользовались …немного. У малышки низкая грузоподъемность. Будет просто «резвиться» рядом с вами. Управлять сможет каждый своим личным кодом. Только постарайтесь делать это не одновременно — Дракончик может «свихнуться». ОбРов у вас двенадцать, как и договаривались, по одному на каждого и плюс один резервный. Они в грузовых отсеках. Все остальное — энергия, провизия, вода — штатно. Следите за связью. Что еще? — Эрин выглядел непривычно серьезным. — Следите за связью, ребята. Берегите себя и возвращайтесь.

Напутствие Борна едва успело отзвучать, как Эйк взмахнул рукой:

— По машинам, Команда!

Они двигались на восход солнца. И, поскольку отправились в путь рано, рассвет «встречал» их, одаривая упоительной свежестью легкого ветерка, смешанного с ароматами просыпающейся земли, еще несколько раз. Впереди ехали возглавляемые Эйком рейнджеры и следопыты. Айрис предпочла держаться последней. И ее постоянный спутник, Фрэнк, и здесь сопровождал Айрис, стараясь быть рядом. По несколько раз кто-нибудь из авангарда, нарушая строй, отъезжал в сторону, выписывал немыслимые фигуры или разгонялся, обгоняя колонну, а затем резко тормозил, проверяя маневренность и прочие характеристики своих «коней». Устроенная Айрис на заднем сиденье ее кара Хлопотунья — хорошо, что не в багажном отсеке вместе с ОбРами и прочими запасами, — среагировав лишь на первый «тест» — «Эти… протоплазма», — более не комментировала происходящее. А Айрис было интересно наблюдать за трюками, которые проделывали ее спутники. Все, и оба Следопыта, и Рейнджеры, оказывается, отлично водили кары.

— Это входит в обязательную подготовку. У нас так точно, — небрежно ответил на восхищенное замечание Айрис Фрэнк.

— Значит, и вы.

— Конечно, Айрис. Но я продемонстрирую вам свои успехи в другой раз.

— Ловлю вас на слове, Фрэнк. Я очень любопытна. И в другой раз вы расскажете мне о том, как оказались в экспедиции.

По покрытой высокими травами бескрайней степи кары могли идти рядом — хоть выстрой в шеренгу все семь машин. И ехавшим близко друг к другу Айрис и Фрэнку было удобно разговаривать.

— Вы любознательны, Айрис. Правильнее сказать так. И еще настойчивы. Не отступитесь от своего. Вон как засунули своего робота в пассажирскую кабину!

— И что, Фрэнк, хорошо это или плохо?

— Смотря где и при каких обстоятельствах, Айрис. Наш Эйк тоже очень упрям.

— Это вы о нашем предводителе?

— И он плохо понимает шутки. Точнее, понимает не все и реагирует… гммм… нестандартно.

— И ради того, чтобы понравиться нашему весельчаку, я должна молчать?

— Вы неправильно меня поняли, Айрис. Мы делаем одно общее дело. В маленьком коллективе личные качества каждого особенно заметны и весомы. Но климат внутри коллектива должен быть спокойным, отношения — пусть не идеальные, но ровные. Иначе…

— Что иначе, Фрэнк?

— Иначе нам удачи не видать! — уходя от серьезного тона, почти пропел Фрэнк.

В первый день после четырех часов пути они сделали остановку. У накрытого ОбРами к завтраку стола провели «совещание».

— Каковы впечатления? — когда все, сообразуясь с аппетитом — а ели все, как заметила Айрис, для взрослых мужчин совсем немного, — кончили завтракать, спросил Эйк.

Айрис не удалось отмолчаться. Как и остальные, она рассказала о том, как себя чувствует после четырехчасовой поездки, как вела себя машина, какова она в управлении, насколько комфортно внутри. И ответы Айрис, в общем, не отличались от впечатлений остальных членов экспедиции, если бы не одно «но».

— Мне трудно судить