«отношения» — так она назвала свое понимание — вернее, непонимание времен года. Проведя всю жизнь на космическом корабле, о временах года, их смене Айрис знала теоретически. Еще Мама с Папой много рассказывали о них. На календаре кроме дней, недель, месяцев всегда отмечали, какое это время года. Родители подбирали соответственно «сезону» голографические картинки, фильмы, еду. Даже температурный режим на Коло чуть меняли, пытаясь дать Малышке хоть какое-нибудь представление о земном климате. После ухода родителей в их Последние Одиссеи Айрис, не задумываясь об этом — проблем у нее хватало, — продолжала эту традицию. И только здесь, на Терре, всего год назад она по-настоящему узнала, начала узнавать, что это такое — весна, лето, осень, зима. И вот-вот должна была наступить ее вторая, вторая в жизни Айрис, осень. О приближении осени Айрис узнавала по вдруг ставшим резкими порывам ветра, несущего аромат пожухлой травы, и по ярким листьям, то тут, то там бросающимся в глаза. По тяжелеющим, светлым — все еще светлым — облакам, все больше, особенно по утрам, заволакивающим совершенно выгоревшее небо. Понятно, почему так спешит Эйк, спешат все они быстрее добраться до цели. И, хоть Айрис искала и, конечно, находила признаки приближающейся осени, до самой настоящей, со слякотью, дождями, пронизывающим до костей сырым ветром, осени было еще далеко. Эйк, как настоящий дальновидный командир, стремился как можно лучше подготовить свой маленький отряд к любым неожиданностям. Так, однажды, в уже ставшее непроглядно темным утро он приказал Маркесу отправиться в путь на Дракончике.

— Агрегат в норме. Надо, чтобы каждый хоть раз проехал на нем. Опыт не повредит. — Хорошая идея, Кэп. Но почему Маркес? Нам тоже не терпится, — один за другим начали бузить — «так это у нас называется», как-то объяснил Айрис Фрэнк — остальные.

— Стоп! Парни, сказал — каждый! Каждый получит дневной драйв-тест. Маркес первый — потому что мой напарник!

— Нет, так не пойдет! Напарник! Мы ничем не хуже!

— Дело не в хуже/лучше! А, что с вами говорить! — Эйк махнул рукой. — Раз так — будет ни вам, ни мне! Мисс Айрис, вам предоставляется право первого драйв-теста на Дракончике.

— Я?! — С интересом наблюдавшая за «переговорами» Айрис искренне удивилась. — Мне? Первой?!

— Ну, если вы не хотите, отказываетесь, то…

— Нет, что вы! Я не отказываюсь! Я, наоборот, хочу! Очень хочу!

— Айрис, подумайте. Вы можете уступить очередь кому-нибудь другому.

— Уступить! Ни за что! Фрэнк! Где Дракончик? Какой код?

Все смотрели на Эйка — не далеко ли Командир зашел. Но тот только — впервые за все время их знакомства — посмотрел в лицо Айрис. Полные ликования и гордости глаза будто бросали вызов: что же ты? Я смогу! Звякнуло сообщение на браслете Айрис.

— Дракончик сейчас подкатит. — Отвернулся от Айрис Эйк. — По коням! Я беру на себя кар Мисс. Удачного дня!

— Удачного дня! — прокричала им вслед Айрис, вспоминая выражение лиц не менее ее ошарашенных мужчин и оглядываясь в ожидании Дракончика.

Вдруг Эйк подшутил над ней? Никакого кара, никакого Дракончика не будет?! Нет, не может быть! Он не имеет права бросить ее здесь! Вообще бросить… Очень тихо, аккуратно — не начни подниматься солнце, Айрис и не заметила бы матовый корпус прямо к ней подкатившегося Дракончика. Все, все забыть! Любо, Эйк! Повинуясь ее приказу, отодвинулась герметичная дверь, и Айрис оказалась внутри небольшой, с огромным — более чем в обычном каре — количеством огоньков-датчиков, кабине. О! Как она со всем этим разберется?!

— Хлопотунья! Немедленно сообщи! Где ты?

Перламутровая кнопочка-пуговка на всех трех браслетах Айрис — связь с Хлопотуньей — замерцала.

— Да, Малышка! Что случилось? Ты взволнована?

— Хлопотунья, сегодня я с Дракончиком. Управление моим каром взял Эйк.

— Этот. Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Ничего. Пожалуйста, ничего. Он уверен, что мой личный робот, как и положено, в багажном отсеке. Пожалуйста.

— Некорректное задание. Что означает это «пожалуйста»?

— Ни во что не вмешивайся. Вечером я вернусь.

У нее нет времени на дискуссии с ВИСМРой. Все уже далеко. А она даже не знает, как управлять Дракончиком! Успокоиться! Все должно быть предельно просто. Айрис восстановила дыхание, еще раз внимательно осмотрела приборную доску. Декорация! С тобой надо разговаривать, дружок!

— Вперед! — как будто всю жизнь она только и делала, что каталась на таких Дракончиках, приказала Айрис.

И кар с места в карьер покатился …вперед. Скорость крейсерская, оценила цифры на одном из небутафорских датчиков Айрис. А мне надо догнать группу. А еще лучше — перегнать! Эрин говорил, существует опция полета. Попробуем.

— Полет! Направление на Отряд.

Разогнавшись, Дракончик начал «поджимать» ноги-гусеницы, и на пределе скорости от его обтекаемого туловища расправились, распростерлись два перепончатых крыла. Качнув ими, зависнув в воздухе, планируя минуту, широкими ровными взмахами Дракончик начал набирать высоту. Захваченная неописуемыми, восхитительными ощущениями, Айрис очнулась только тогда, когда окна-иллюминаторы Дракончика заволокло туманом. Мы в облаках!

— Снижаться! До крейсерской высоты!

Спустившись по пологой дуге, — у Айрис все равно заложило уши — Дракончик оказался далеко впереди показавшихся Айрис с высоты игрушечными машин Отряда.

— Спуск! Остановка!

Дракончик прекрасно, без задержек реагировал на команды. Продолжая описывать плавную дугу, медленно выпуская ноги-гусеницы и складывая перепончатые крылья, мягко — чуть заметный толчок не в счет — он опустился на более-менее ровную, покрытую высохшей травой площадку. Время еще есть, прикинула Айрис расстояние, отделяющее их с Дракончиком от Отряда. Не пошалить ли!

— Направо! До дерева! Туда и обратно!

Конечно, успеем! Дракончик, переставляя гусеницы — катиться по бугристой почве было не слишком удобно, — дошагал до дерева. И без дальнейших указаний потоптавшись на месте — меняя направление, — отправился обратно. Расчет Айрис оказался верным. Только Дракончик успел остановиться на месте, где, как предположила Айрис, они должны будут встретиться с Группой, и она, сдвинув дверь-герметик, вышла из кабины, как, выворотив за собой пласт сухой земли и подняв столб пыли, рядом с ней резко остановился, не скинув предварительно скорость, первый из колонны каров. Еще дрожащие от напряжения треки полностью не остановились, как из машины выскочил Эйк.

— Что вы себе позволяете, Мисс!!! — Его голос, — судя по движению губ, Эйк добавил еще пару слов, — заглушил шум подъехавших остальных машин.

— Я не поняла вас, Следопыт.

Получай «следопыта»! Она уже поняла, в какой степени раздражения Эйк называет ее «мисс» вместо очень редкого, принятого остальными «мэм».

— Не поняли!!! — Вышедшие из своих каров мужчины, переглядываясь, подошли ближе. — Кто вам разрешил взлетать?!

— Простите, но никто и не запрещал! Вы приказали — я выполняла драйв-тест. В этом механизме