— Вы? Решили? Здесь решаю я.

— Эйк, остынь, — Маркес положил руку на плечо друга. — Айрис права.

— Да, молодец девчонка! Лихо над нами пролетела.

Ван Гутен поднял вверх оттопыренный большой палец огромной ладони.

— Наш парень! — одобрительно подмигнул Кирк.

— Вы молодец, Айрис. Но рисковали зря. Это было опасно.

— Но ничего же не случилось, Фрэнк. Спасибо вам всем, парни. Я не нарочно. Очень хотелось полетать. Я никогда в жизни ни на чем не летала.

— Не летала…

— А, да…

— С почином…

Эйк не сдвинулся ни на шаг. Все по очереди обходили стоявшего у них на пути Командира, подходили к Айрис, трясли ее руку.

— Все высказались? По коням. Вы, мисс, поедете последней. На Драконе, за своей машиной. Держите дистанцию. Следующий привал — ужин.

Молча подчинившись Эйку — он же Командир, — все вернулись в свои кары. Айрис, дождавшись, пока мимо проедет ее кар, и забравшись в Дракончика, поплелась следом. Ну да, по сравнению с той скоростью, на которой они с Дракончиком летали, ехавшие на почти максимальной скорости машины просто еле-еле тащились. «Да — тащатся, тащатся, тащатся!» — с восторгом повторяла Айрис, вспоминая и заново переживая неизъяснимое чувство полета. К месту вечернего привала Айрис добралась последней.

— Вы не можете предъявить претензии, что я опоздала, — заявила она, подходя к накрытому к ужину столу.

— Никто и не собирался, — буркнул Эйк, которому, без сомнения, и предназначалась тирада Айрис.

— Хай, Айрис.

— Привет, мэм.

— Проходите, Айрис, садитесь.

Ухмыляющиеся физиономии без слов говорили о том, на чьей стороне симпатии отряда. И весь вечер разговоры от обсуждения ужина, погоды, маршрута на завтрашний день постоянно возвращались к Айрис, к ее драйв-тесту. Насколько Дракончик «слушает» команды. Как он в эксплуатации. Комфортно ли в кабине. Что не понравилось. Было видно, что не из пустого любопытства, не из желания польстить Айрис интересовались подробностями эти суровые мужчины. Стараясь выглядеть не очень восторженной — но, нет-нет, а умильные щенячьи нотки проскальзывали в ее голосе, — Айрис как могла подробно, отвечала на все вопросы.

— Было очень, очень классно! Жаль, что не удалось поплавать! — в заключение выпалила она.

— Нам всем повезло, парни, поблизости не оказалось ни реки, ни озера! — первым, непонятно, то ли с насмешкой, то ли с изумлением, отреагировал Эйк. — Давайте закругляться. Завтра, как и намечали, с Дракончиком будет Маркес. Остальное — штатно.

— Хлопотунья, Хлопотунья! — Восторг переполнял, разрывал ее. Перед тем, как лечь спать, Айрис была обязана обо всем рассказать. — Я летала!

— Что ты говоришь, Малышка! Ты здорова. Показатели — чуть возбуждена. Летала? Протоплазма? Нет, не вы — птицы умеют летать. Ты ничего не путаешь?

— Как же — путаю! Не притворяйся! Я тебе сообщила, что поеду с Дракончиком.

— Да.

— И ты отлично знаешь обо всем, что было дальше!

— Я не могу тебе врать, Малышка.

— Но не хочешь признаться, что следишь за мной! Постоянно, всюду и везде.

— Что за «фигура речи», Малышка! Два слова с одинаковым значением!

— Хлопотунья, меня не проведешь! От этого с тобой не случится когнитивный диссонанс. Отвечай, почему ты следишь за мной! Спрошу проще: кто тебе поручил, заставил, приказал — выбери, что больше нравится, — следить за мной?

— Наш Создатель.

— Хлопотунья! С тобой ничего не случилось? О каком Создателе, о ком ты говоришь?!

— О Папе, Малышка. Он создал нас с тобой.

— Ох, Хлопотунья, Хлопотунья… По сути ты права. Мне так хотелось тебе все рассказать… но теперь…

— Вот и расскажи, Малышка. Я знаю факты. А вот как ты себя при этом ощущала, что думала — этого даже я не знаю.

— Прекрасно.

Она подыгрывает мне, знала Айрис. Но все равно удержаться не смогла.

— Слушай.

На следующее утро Айрис, конечно, не помнила, как ее, заснувшую на полуслове, Хлопотунья осторожно, стараясь не шуметь — никому не надо слишком много знать о личном роботе Айрис, — перенесла на кровать в палатке. Весь второй часовой пояс — так измеряли расстояние в этой, Седьмой экспедиции — Дракончик был задействован постоянно. Каждый день кто-то требовал его. Вслед за Маркесом, Ван Гутен и Кирк, Фрэнк и замкнувший очередь Эйк. И снова, с нетерпением ждавшая этого дня, Айрис. Все они, отчитываясь на вечерних привалах, хвалили Дракончика, его аэродинамичную форму, простоту в эксплуатации, маневренность. Теперь, благодаря Дракончику и духу соревнования, эпидемией взбудоражившего всех — даже флегму Ван Гутена и сверхосторожного Кирка, — кары экспедиции двигались на форсированной, почти предельной скорости. И поэтому переход в Третий часовой пояс они смогли совершить на несколько дней раньше запланированного. О чем в ежедневном Сообщении и доложил Эйк. Он вообще придерживался и выполнял все пункты десятки раз обговоренной, проверенной и утвержденной программы экспедиции. И требовал того же от своих товарищей.

— Будь наши первые экспедиции продуманы и подготовлены более профессионально, — заявил он на первом же собрании команды, — мы достигли бы лучших результатов. Так что не взыщите.

И в этот раз Эйк подробно описал ситуацию. Изложил свои соображения о целесообразности как можно быстрее «войти» в Третий часовой пояс. Из-за разницы во времени — она стала ощутимой — сообщения получали в Поселке поздним вечером. Вернее, ночью. Штаб экспедиции, который полностью перешел на ночной режим работы, обсудив содержащиеся в отчетах факты, незамедлительно отсылал ответ, с тем что бы в экспедиции его получили как можно быстрее. Обычно после завтрака обсуждалось сообщение Штаба. Эйк, он «вел переписку», имел возможность первым ознакомиться с рекомендациями, высказывал, обосновывал свое мнение. И общим решением — как правило, оно совпадало с предложениями Эйка — утверждали план на несколько дней вперед и уточненный план на текущий день. В свою Первую, то есть — Пятую — экспедицию Эйк с Маркесом подошли к «границе» Третьего часового пояса в другом месте. В этот раз маршрут, пригодный для транспорта, привел их к полого уходящему вверх каменистому плато. В начале кары достаточно уверенно двигались и по россыпи галек, и среди нагромождения небольших, покрытых мхом валунов. Но на второй день земля пошла круто вверх, передвигаться между разбросанными на ее поверхности внушительными каменными плитами даже мощным, с высокой подвеской карам экспедиции стало невозможно. Эйк объявил привал и послал Дракончика провести разведку с воздуха. Кроме того, он связался со Штабом в Поселке. На этот раз они смогут обсудить ситуацию все вместе — штаб и участники экспедиции. Дракончик, почти не разбегаясь — здесь не было для этого условий, — «выстрелил» себя вверх, на минимально возможной высоте распахнул крылья и начал полет, одновременно передавая изображение в реальном времени Эйку,