Я возвращался за мешком Маркала, который оставил напоследок. Возле своей нычки я, как обычно, тщательно затер ауру. Сделал буквально два шага от того места, где всегда заканчивал свои манипуляции с аурой, и наткнулся на здорового мужика в камуфляже, схватившего меня за предплечье. Неподалеку проходила оживленная дорожка, натоптанная искателями третьей гильдии: она вела к месту заготовки стенных панелей, поэтому искатели встречались здесь не так уж редко. Вот только напали на меня впервые. По местным понятиям, даже за простое дерганье одежды незнакомого человека можно получить нож под ребро, а чтобы схватить кого-нибудь незнакомого… О таких отморозках я не слышал. И тем не менее в данный момент мужик ловко переместился мне за спину и обхватил меня за шею. Я вцепился обеими руками в его руку, пытаясь чуть-чуть ослабить захват. Бесполезно. Потом лягнул ногой ему в коленную чашечку, но мужик и на это никак не прореагировал. Правой рукой я вытащил из кармана пистолет, но, когда разворачивал руку для выстрела, получил тычок в локоть. Руку свело, и пистолет был легко выбит. Нападавший сжал мое горло, перекрыв дыхание, и сказал странным шипящим голосом:

— Дернешься — шею сломаю.

Я замер, и нападавший слегка ослабил захват.

— Ты кто? — спросил он.

— Резус.

— Где артефакты? — продолжил допрос бугай.

— Какие артефакты?

«Неужели бандиты?» — с ужасом подумал я.

— Которые Надер и Шонак несли.

Так… Еще не легче. Похоже, здесь этих двоих ждали и, не дождавшись, бросились искать.

— Там. — Я махнул рукой в проход. И тут мой взгляд упал на локоть душившего меня мужика. Аура! Я скопировал параметры ауры в плетение, подготовленное для Лерка, и тут же выпустил его в видимую мне часть руки.

— Ты что, оглох? — тряхнул меня этот баран. — Показывай, где спрятал.

Мы двинулись в путь. Бугай накинул мне веревку на шею и удерживал ее концы таким образом, чтобы, если что, сразу меня придушить. Разумеется, в свою нычку я его не повел, просто шел, поворачивая в коридоры, где не было видно следов аур. Внезапно мужик захрипел, задергался и упал. Я, ждавший этого момента, схватился обеими руками за веревку, не давая себя прикончить.

…Амок Зеран тер левую половину грудной клетки. Все же очень неприятно, когда у тебя разрывается сердце. Хорошо хоть успел оборвать связь до того, как оно действительно разорвалось. Вот главный недостаток глубокого слияния: любая боль кабара чувствуется хозяином как своя собственная. Но ничего не изменишь, только таким способом можно четко контролировать движения и, главное, речь. Интересно, чем это мальчишка приласкал кабара? «Не забыть выяснить, когда поймаю», — подумал Амок.

В поимке оставшегося искателя он был уверен. Амок успел посадить на одежду объекта маячок и знал, что мальчишка допустил роковую ошибку: он бежит не к выходу, а в сторону подземного города. Второй кабар уже был отправлен в погоню, да и сам Амок Зеран имел хорошую подготовку, так что двух-трех часов работы маяка хватит на поимку гадкого мальчишки.

Я бежал по пути, по которому мы с отрядом возвращались из города. Примерно здесь было одно из замеченных мной мест, где исправный силовой магопровод проходил не очень глубоко. Мысленно просматривая картинку с камеры, оставленной в подходящем месте, я определил, что меня преследуют двое. О том, что по крайней мере один из них маг, было нетрудно догадаться по гаснувшей магической линии, идущей в неизвестном направлении из головы убитого мной бугая. Явно какая-то локальная связь между членами группы…

Вот оно, наконец-то.

В паре метров под полом проходит толстая силовая линия. Плюхнувшись прямо на пол, я осторожно прицепился к линии и стал постепенно превращать свое левое подключение в полноценный силовой канал. Как только пропускная возможность канала стала более-менее подходящей, я не глядя удалил все ненужные в данный момент модули и создал еще один виртуальный комп, на который проинсталлировал модуль управления, в описании коего говорилось просто: «Превращает человека в эффективную боевую единицу». Развернувшись так, что в магическом зрении человек оказался в центре шестиметрового шара, образованного сверхсложным плетением, искусственный интеллект системы проанализировал мысли пользователя, определил текущую угрозу и приступил к ее устранению.

…Амок Зеран все-таки успел заметить небольшое колебание магического фона, но не придал ему значения, а через секунду умер. Именно столько времени понадобилось искусственному интеллекту, чтобы проанализировать излучения магокомпьютера Зерана, построить его математическую модель, вычислить комбинацию и последовательность воздействий на органы чувств, магические датчики и точки ауры, не прикрытые защитой. Каждое отдельное воздействие не было способно не то что убить, его даже почувствовать было не так просто. Эти воздействия не предназначены для преодоления сложной системы личной защиты мага. Просто их сочетание вывело магокомпьютер в режим, кардинально нарушивший работу мозга.

Биоробот, созданный из человека и управлявшийся первым уничтоженным объектом, был ликвидирован более простым способом. Анализ показал наличие системы самоликвидации, которая и была активирована ложной командой. После этого система, не получившая при запуске указаний, по какому признаку отключаться, перешла в режим ожидания связи с другими системами.

Я едва не сошел с ума, поняв, что запущенный мной модуль не желает отключаться. Создав временный магокомпьютер, многократно превосходящий мой, искусственный интеллект непонятным способом блокировал работу основного и переключил на себя все функции управления организмом. Надо сказать, с моим нежным организмом он обошелся весьма бережно, и по прошествии нескольких часов сидения в не особо удобной позе не ощущалось никаких последствий неподвижности. Хорошо, что я не закончил формирование нормального магопровода: через несколько часов моя поделка потекла и распалась. Искин по этому поводу ничего предпринять не пытался, просто свернул все созданные им плетения и отключился. Немного поломав голову над непонятным поведением искусственного интеллекта, я зарекся ставить на себе подобные эксперименты.

Обыскав мага и его компаньона, которого искин обозвал биороботом, я обнаружил три мешочка с деньгами, отдельно золотые, серебряные и деревянные, коллекцию кусочков камня и металла с какими-то нацарапанными значками, содержащими в себе довольно простые плетения. Кроме того, небольшой ограненный алмаз, в котором был сделан примитивный аккумулятор, и странное медное кольцо с алмазом, находящимся внутри уродливого выступа, грыжей вылезавшего с одной стороны кольца. Плетение, внедренное в кольцо, имело фрагмент, определяющий ауру владельца и в случае несовпадения с каким-то эталоном разрушающий существенную часть плетения. К сожалению, эта подлянка уже сработала, его не изучить.

Кучу каких-то бутылок с подозрительным содержимым я оставил в покое: кроме владельца, вряд ли еще кто-нибудь в них разберется. Траву и порошки тоже оставил на месте. Пять упаковок консервов, при этом две завернуты отдельно. Осмотр одной из них показал наличие плетения, вызывающего при вскрытии воспламенение содержимого. Думаю, банка содержала далеко не тушеное мясо. Во второй не было ничего подозрительного, но я все равно отложил ее отдельно. Из оружия — два ножа и короткий, узкий меч, больше похожий на шпагу. Клинок был в ножнах, приспособленных для ношения как на поясе, так и за спиной. Кстати, прежний владелец носил его именно за спиной. Я перекусил консервами. Очень не хватало хлеба, но я стойко выдержал эту невзгоду. Плетения на примитивных амулетах развеял, узоры посмотрю на досуге, ведь не просто так их там накорябали. Аккумулятор в алмазе тоже развеял и создал свой из тех, что не требовали расчетов. Емкость возросла раз в двадцать, и я, довольный собой, заполнил его энергией из магопровода, находящегося подо мной.