Оттащил трупы подальше в какой-то закуток и, погрузив добычу в позаимствованный у мага мешок, продолжил свой путь к подземному городу. Там я намеревался пополнить свой запас консервов. Причина, по которой срочно понадобилось это сделать, была проста. Единственный известный мне путь наверх был через подъемник в Некварке. Туда мне не хотелось. И вовсе не потому, что я не мог объяснить произошедшее, наоборот, думаю, предъяви я официально содержимое мешков Надера и Шонака, мне бы простили все: и мартульство, и инопланетное происхождение.

Вот только отдавать такой артефакт было страшно жалко. В справочнике искателей он шел на второй странице. За него были обещаны наследуемое дворянство и огромная пенсия, а также нашедшему прощались любые преступления, вплоть до убийства лиц королевской крови. И гарантировал мою безопасность и выполнение этих обещаний сам архимаг. Назывался он «Танцевальный артефакт» и был предназначен для божественного услаждения взора маленькими фигурками танцующих девушек. Вот только в моей базе он тоже имелся. Назывался «Лабораторный синтезатор» с длинным буквенно-цифровым индексом. Девушки там тоже присутствовали как визуальное проявление тестовой программы проверки целостности плетений. Основное назначение — создание эксклюзивного оборудования. Например, мой пистолет он мог легко создать за два-три дня при наличии информационной модели. Ко мне попал почти весь необходимый комплект, не было только поддона с ячейками для сырья, из которого будут выдергиваться молекулы, необходимые для постройки заданного объекта; стеклянного колпака, защищающего рабочую область от пыли, и модуля памяти, содержащего информационные модели создаваемого оборудования.

Однако нужно решать, что делать дальше. С одной стороны, если передать находку властям, появится куча бонусов, которыми меня осыплет даже не король, а архимаг. Фигура полулегендарная, надгосударственная, наверняка способная вернуть меня домой. С другой стороны, в силу воспитания и жизненного опыта я не верил властям. И если архимаг решит меня переработать «в коммутатор», то я, находясь в его власти, и пикнуть не успею, как отрежут все лишнее и отправят на «воспитание». А официально объявят: «Отправили домой, он, бедненький, так туда рвался…» Проверять все равно никто не станет. Скрыть информацию на допросе нереально, если, конечно, допрашивает профессионал. А уж в этом случае, думаю, допрашивать будет мегапрофи. Попытаться обмануть детектор лжи? Такая мысль неоднократно приходила в голову, я даже копал базу на эту тему. Есть в ней куча методов. Одна проблема: надо знать, по какому принципу работает детектор. Запускать все сразу — слишком заметно, все равно что написать на лбу: «Сейчас я буду вас обманывать!» Давно хотел раздобыть этот долбаный обруч, но не знал, как правильно подойти к этой задаче. Но сейчас не время страдать, оплакивая упущенные возможности.

Как ни крути, а мое «вливание» в местное общество пока что накрылось медным тазом. Остается выбраться отсюда и предпринять вторую попытку. Тем более что я частично легализован. Бляха искателя, рекомендации главы местного храма… Хотя надо хорошо подумать, стоит ли их использовать, пока не найду способ обмануть детектор лжи. Рассуждая подобным образом, я понял, что не собираюсь возвращаться в Некварк. Гибель всей ватаги и один выживший — допрос под венцом правды обеспечен. А стоит заикнуться о найденном артефакте, тут такое начнется… особенно с учетом дела о контрабанде. Жалко бросать наработанное. Хотя, если удастся разобраться с венцом, можно будет сочинить что-нибудь вменяемое о похищении.

Приняв решение, я отправился обратно. Нужно перебазироваться в глубь города, нет смысла держать такие артефакты столь близко к выходу.

— Безмозглые тупорылы! Нет! Тупорылы — и те умнее вас, они способны повторять за вожаком простейшие действия! — Щаркег размахивал сжатыми кулаками перед носом двоих учеников. Щукон и Касу стояли, низко опустив голову.

— Неужели так сложно просматривать записи перед их отправкой?! — Он был в бешенстве. Так хотелось сорвать злость на этих оболтусах. Но Щаркег пока еще контролировал себя.

— Уверен, ученики Галга оценили ваш подарок! И Галг может вами гордиться. Без вас его ученикам не то что зеленый выпуск не снился — им и обычный-то виделся только в самом радужном сне! Шикарный подарок — утерянные страницы древней книги кодов! — Щаркег обреченно махнул рукой.

Касу злобно глянул на младшего товарища. От этого взгляда Щукон вздрогнул и поежился.

— И если бы только это! — Вроде успокоившийся Щаркег вновь завелся. — Древние книги, видео из храма, видео церемонии принятия в какую-то организацию. А вчера на совете мне задали вопрос, способны ли мои ученики вести проект… — Щаркег отвернулся. — Только в одном вам повезло. — Щаркег повернулся, немного успокаиваясь. — Подлинную запись я подправил, а эти безмозглые скопировали ее кусками. — Он выровнял дыхание, сбившееся от столь экспрессивной речи. — Галг не понял главного, — сказал он уже совершенно спокойно. И вдруг заорал: — Что не понял Галг, я вас спрашиваю?!

Бедные ученики подпрыгнули от неожиданности и замялись, безуспешно пытаясь ухватить мысль своего бесноватого наставника.

— Не знаем, учитель, — промямлил Касу.

— И это мои ученики! — с истинным отчаянием в голосе произнес Щаркег. Казалось, сейчас он начнет вырывать волосы из реденькой шевелюры. — Что было в последних трех минутах записи?

— Ну там алфавит был написан… — неуверенно сказал Касу.

— А кроме алфавита? — Щаркег заинтересованно смотрел на старшего ученика. Он был уверен, что после его сообщения о приезде ученики просмотрели запись, но вот заметили ли они главное?

Ученики опять потупились.

— Не знаем, учитель, — пролепетал Щукон.

Щаркег тяжело вздохнул. Да, внимательность учеников требует дополнительных тренировок.

— Агент спросил: «Что еще вас интересует?» — и уже потом посмотрел на алфавит. Единственный действующий агент показал нам подборку видео, спросил, что еще нам нужно, а вы, две ошибки магов жизни, дети тупорылов, глядели куда угодно, только не на мониторы. Радуйтесь, что ваш учитель сумел убрать этот кусок из официального отчета. Кстати, вот кристалл с записью, перепишите в здешнем архиве. Канал, к которому подключен агент, поставите на контроль. Как только пойдет сигнал, сразу прилипаете к монитору и ждете вопроса. Когда появится алфавит, спросите: «Чем мы можем помочь?» Понятно?

— А как спрашивать? Мы же ему ничего не можем сказать… — Касу робко взглянул на наставника.

— Какое счастье, что этот агент намного умнее моих учеников! По очереди привлекай внимание к нужным буквам. — Щаркег вздохнул. — Лишь бы он теперь захотел еще раз с нами связаться.

Я потратил четыре дня, чтобы перетащить все свои запасы в глубь города. Еще сутки убил на поиски подходящего, хорошо защищенного места. Для этой цели отлично подошел комплекс пустующих помещений. Судя по табличкам, валявшимся в дверных проходах, здесь когда-то находилось хранилище боевых амулетов. Стены — мечта параноика: метровый слой стали, укрепленный специальными плетениями; множество чередующихся слоев свинца, серебра и керамики, каждый из которых буквально пропитан защитными и поглощающими плетениями. Все сохранилось в отличном состоянии и запитано тремя силовыми линиями, идущими с трех разных сторон. А дверь — просто песня! Такая же, как стены, только толще. Хорошо, что личности, обчистившие хранилище, оставили ее открытой. Совершенно не понимаю, как им удалось обойтись без взлома. Из специальных щелей на стене торчали оставленные похитителями карточки: видимо, действовать пришлось в крайней спешке. Примечательно, что запирающее устройство считывает не только код карточки, но еще и ауру человека, который ее вставляет. Меня это чрезвычайно заинтересовало: или система опознала грабителей как своих, или им удалось ее обмануть.