И наконец птица сорвалась вниз, а я напряглась и швырнула камень в тот миг, как когти почти коснулись головы Хьюберта. Бам-с! Тушка упала на землю, Принц нервно пошел боком, Хьюберт заорал и пришпорил коня, вот придурок! Я свою телегу тоже ускорила, слегка приласкав Короля вожжами, и уже пару секунд спустя подхватывала птичью тушку с земли. А что, упитанная такая, большая. Да, не курица, но на суп пойдет, а перья… вон в голову Хьюберту воткну для пущего апломба, а то какой рыцарь и без перьев-то?

— Ты! — указал на меня пальцем мой как бы начальник. И за голову держался. — Ты!

— А что я? Я нам на пропитание заработала, вот, — потрясла я перед носом тушкой и споро сунула птицу в дорожную сумку. Меня уже ничего не смущало, так сказать, пообвыклась в этом мире.

— Жареная будет? — машинально облизнулся Хьюберт.

— Если разожжете костер, мастер, то даже печеная… И чай, и каша, — и как бы мне ни надоело кормить всю эту ораву, но дело есть дело, для себя одной мне было бы невыгодно возиться с костром и другими примочками.

— Вкусно, — облизнулся он, как будто вокруг стандартный королевский мирный двор, а мы не едем черт знает где и черт знает какой опасности навстречу. Хотя почему черт? Ахринель уж точно знает. Безмятежность Хьюберта меня порядком достала, так что я протянула с насмешкой:

— Ну да, последний ужин и все такое. Перед встречей с драконом, — уточнила я, когда на лице у него появилось недоуменное выражение. — А то он плюнет, дунет и останется от нас два выжженных пятна. Зато не голодные.

Но Хьюберт отчего-то хмыкнул, а потом и вовсе засмеялся.

— Дура ты, что еще с женщины взять, хотя и готовишь ты неплохо, съедобно. Выгодное все же приобретение, — вдруг он выдал вместо заезженной пластинки о достоинстве рыцарском и мужском.

— Что-что? — тут пришел мой черед хлопать глазами. — А как же подвиг, мастер?

— Дура как есть, — заржал конем Хьюберт, правда, от его смеха в соседних кустах что-то зашевелилось, и мы настороженно покосились в ту сторону, а потом от греха подальше тронулись с места. Но я все ждала объяснений, потому что как-то дико, не раздвоение ли личности у бравого рыцаря. Не влупили ли ему по башке копьем, из-за чего его посещают навязчивые идеи и странные желания…

— Дракона и правда убивать — жизнью рисковать, — хмыкнув, он покосился в мою сторону. И я вспомнила, что в принципе-то Хьюберт продуманный прощелыга, то переодеться и еду и почет получить, то вокруг короля виться и оруженосца себе по блату отхватить, то еще что… Так-то, может, он и не умен и не практичен, но свою шкуру и имущество всегда вынесет из горящего дома. А тут на дракона идет… Вынь да положь! Не Ахринель ли тому виной? Потому как обиженное рыцарское эго должно было рано или поздно сдуться, а оно не сдулось — вон, едем в сторону ближайших гор. Так что не так?..

— И? — уточнила я, когда поняла, что Хьюберт, гад, молчит и улыбается, ждет, пока я начну требовать объяснений. А сапога в лицо он не ждет?

— Не обязательно убивать самого дракона, — выдал наконец он, — драконы сбрасывают чешую, ты знала?..

— Это же обман! — с одной стороны, я была и рада, что Хьюберт решил обойтись малой кровью, а с другой, как он потом селянам объяснит, что дракон снова вернулся. А… Ну да, там половина села и так предположила такое развитие событий.

— И что? — пожал он плечами.

— И он раскроется достаточно быстро! А вдруг в качестве следующей коровы дракону подложат некоего рыцаря? — А еще могли за компанию взять одну не вовремя попавшуюся под руку оруженосицу или как называется женская версия этой незамысловатой — подай-принеси-подготовь — профессии? А Хьюберт только глаза закатывать горазд.

— Сейчас найдем какого-то… хм-м, оленя, принесем дракону, он сожрет, расслабится и за коровой не прилетит, — он осчастливил наконец меня планом. Зато ясно, чего он так не интересовался, как же дракона, собственно, умервщлять. Аферист! Что в его плане куча дыр, я уже указывать даже не стала. Авось этот самый план споткнется уже на стадии поимки некоего оленя.

— Да, мастер, как скажете, — ласково улыбнулась я. — Так, значит, на мне лагерь, а вы за оленем, да?..

— Мнэ-э, так-то не рыцарское это дело по лесам скакать и охотиться, — принял он позу «полководец на коне гипертрофированный». — Рыцари, они для другого. Для помощи сирым и убогим, для спасения угнетаемых, для получения благодарности и наград…

Странное у него местами рыцарство было, а насчет помощи… чуяло мое сердце, что ничем хорошим одарить Хьюберт не способен. Он как стереотипная цыганка, хорошо если после встречи с доблестным рыцарем ты останешься при нижнем белье. И сирые и убогие обнаружат, что до сих пор не такими они и сирыми были. Я мысленно покачала с укоризной головой, мол, нищее духом рыцарство пошло, и даже не прикрепить это к тому, что сложно говорить о высших материях, когда в животе бурчит. Не бурчало у Хьюберта ничего, уж как он умудрялся, но находил или еду, или того, кто ее добудет. В данном случае это была я.

— Как скажете, мастер, — развела я руками. — И как же на этого оленя охотятся?

Что-то мне подсказывало, что сама Ликс как раз была в курсе, это у меня не хватало материала по этому делу. Уж что, а охота здесь такая же возможность не умереть с голода, как и коровки в селе. Но тут я еще вспомнила, что не во всех лесах охотиться можно было в нашей истории. А что здесь?

— И можно ли в этом лесу? Не королевский ли он?

— Оленя дракон съел — и все тут, за это король мне благодарен будет, если побольше кусок чешуи найдем, — и несказанной повисла фраза об отмене женитьбы. Ну, в принципе Хьюберту виднее, что он в обмен может принести. Видимо, местному главнюку диковинка милее личной жизни сестры. — Иди-иди… Но только лагерь разбить надо!

Да ты издеваешься?! Насчет сапога я прямо подумывала всерьез, меткость у Ликс отличная… Но как представила, что Хьюберт упадет, шею себе еще сломает, потом его подбирай, в кусты тащи, еще канавку копай. А если он еще не свернет ничего, а поломает и в сознании будет? Ой нет! Так-то да, нет человека — нет проблемы, но настолько радикальными решениями я не баловалась. И не надо начинать, а то так и себя потерять можно. Максимум уволить придурка с работы, да только как-то так вышло, что я у этого самого придурка работала.

В общем, нужная полянка организовалась уже через полчаса езды, мы чуть углубились в лес, чтобы телега не торчала на виду, расположились. И Хьюберт соизволил сам, кряхтя и жалуясь, стянуть с себя часть доспехов, а потом демонстративно и с полной отдачей процессу стал искать место под очаг. Я не вмешивалась в творчество, делает — и хорошо, ослабила амуницию на коне, чтобы не мешала, распрягла осла, стреножила им ноги, чтобы далеко не ушли, и оставила там, где было больше травы. Оставалось надеяться, что Хьюберт отреагирует, если животные решат прогуляться в темный-темный лес. А вообще надо бы воды найти… А, и олень, да.

На самом деле ни о каком олене, кроме Хьюберта, я не думала, а вот найти глину или нечто подобное, чтобы обмазать тушку птицы — это да, такая мысль была. Вопрос был открыт: как ловят оленей. Да и вообще: есть ли в этих лесах нечто подобное. С чего Хьюберт вообще решил…