Далось это ей нелегко – еще бы, она только что вела беседу с самым циничным и бессовестным субъектом, с которым ей до сих пор приходилось сталкиваться в жизни.

Типом, у которого имелся отличный архив.

Надя задумалась над вопросом, действительно ли Кудымов причастен к убийствам. У нее мелькнула кошмарная мысль – а что, если он в самом деле убивает людей, и не потому, что является жутким маньяком-психопатом, а чтобы затеять якобы независимое расследование, спихнуть вину на невиновного и стать звездой журналистики их города?

Он на такое был вполне способен.

Девушка подумала о том, что Кудымов сказал в самом конце их странной и страшной беседы – о трех исчезнувших малышах. Значило ли это, что он, «разоблачив» одну серию убийств, принялся тотчас собственноручно организовывать новую, дабы опять прославиться? Только его жертвами на этот раз стали беззащитные дети?

Если эти исчезновения детей, о которых Надя ничего не слышала, вообще имели место. Это могла быть очередная ложь Кудымова – или жуткая правда.

Или…

Ответ на этот вопрос мог дать только сам журналист, и Надя вдруг увидела его выбегающим из подъезда и обматывающим на ходу вокруг шеи красный шарф. Кудымов куда-то торопился – не на новое ли убийство?

Тут в голову ей пришла простая и в то же время элегантная мысль. Пока Кудымов отсутствовал, ей предоставлялась уникальная возможность проникнуть к нему в квартиру и изъять его архив!

Конечно, это было противозаконно, а вот утаивать от общественности факты о деяниях серийного убийцы – не противозаконно? Надя тотчас загорелась этой идеей, но быстро приуныла – как проникнуть в квартиру Кудымова, она не знала. Навыков воровки-домушницы у нее, конечно же, не было. Знакомых в криминальной среде тоже. А даже если бы и были, то она не знала, как к ним подступиться. Тем более что Кудымов под вечер наверняка вернется, и в ее распоряжении было от силы несколько часов.

Надя мучительно перебирала в уме всех своих многочисленных приятелей, думая над тем, к кому бы могла обратиться с подобной нестандартной просьбой. И вдруг поняла – ну конечно, Максимка!

Нет, уголовником и вором Максим, конечно же, не был, однако он рассказывал ей, что увлекался когда-то столярным и токарным делом. И поведал ей историю: однажды его бабуля потеряла ключ от квартиры, а замок у нее был хитроумный, и он собственноручно, при помощи немногочисленных инструментов, вскрыл дверь, не повредив запоры!

Надя схватила телефон и принялась звонить Максиму. Наконец он принял звонок. Однако вместо голоса Максима Надя услышала, как какая-то девица произнесла:

– Макс сейчас очень занят и не может.

Затем раздались прерывистые гудки. Надя, дрожа от возмущения, тотчас снова перезвонила. Что это значит – Макс занят и сейчас не может? В конце концов она его девушка, а не та вертихвостка, которая сейчас повесила трубку.

Но телефон Максима был уже отключен, и включился автоответчик.

Мимо Нади прошагал водопроводчик в комбинезоне и с чемоданчиком в руках. Девушка вскочила, желая тотчас отправиться в общагу к нерадивому Петрову. Нет, она не могла себе представить, что он крутил на стороне роман с какой-то наглой особой. А вот что Максимка по наивности угодил в какую-то передрягу, например, попал в цепкие лапки местной хищницы, это Надя вполне допускала.

Краем глаза она заметила, как водопроводчик зашел в подъезд, в котором проживал Кудымов, при этом покрутив головой, словно озираясь. Его лицо показалось ей смутно знакомым. Но сейчас было не до этого. Надя побежала к остановке маршрутки, и ей повезло: нужная, редко ходившая 88-я подошла буквально через минуту. И ей даже удалось занять место рядом с водителем.

Надя уже отдала ему купюру и дожидалась сдачи, когда вдруг поняла, почему лицо водопроводчика, зашедшего в подъезд, где располагалась квартира журналиста Кудымова, показалось ей знакомым.

Рванув из маршрутки обратно на остановку, Надя даже забыла забрать у водителя деньги. Но было не до этого, хотя денег было тоже жаль. Она сломя голову понеслась обратно к дому журналиста.

Замок на подъезде был кодовый, пришлось достаточно долго ждать, пока к подъезду подойдет пожилая женщина с тяжелыми сумками. Надя примостилась за ней, желая проникнуть в подъезд, а женщина, набирая код, подозрительно спросила:

– Вы к кому?

– Во всяком случае, не к вам! – крикнула Надя и, не желая углубляться в ненужную дискуссию, побежала по лестнице на шестой этаж.

Дверь квартиры Кудымова была закрыта. Надя вздохнула. Значит, она все себе просто вообразила. Или нет?

Потому что она не сомневалась – водопроводчик был не кем иным, как переодетым, отправленным в бессрочный отпуск сотрудником местной полиции Олегом Архиповым. Тем самым, который был знаком Вере и полученные от которого конфиденциальные сведения она использовала для своей первой статьи.

Но что Архипов, фото которого Надя видела в газете и в Интернете, делал в подъезде, в котором обитал Кудымов? К тому же одетый как водопроводчик?

Она толкнула дверь – и та раскрылась. Надя похолодела. Значит, она была права! Вряд ли журналист вышел из дома, забыв запереть входную дверь. Он же дверь в кабинет, где хранился архив, всегда запирал.

Надя осторожно прошла в коридор. Она заметила, что дверь комнаты с архивом приоткрыта и оттуда доносится шелест. Проскользнув в зал, она спряталась в углу и включила мобильный телефон. Все это надо было обязательно заснять.

Через несколько минут, показавшиеся ей бесконечными, сквозь щель между дверью и косяком она заметила вышедшего из комнаты с архивом водопроводчика. Точнее, сотрудника полиции Олега Архипова.

По коридору он прошествовал в сторону кухни. Надя, сетуя на то, что изображение получилось размытое, покинула свое убежище и проследовала за ним. Держа перед собой мобильный, она снимала происходящее на грязной кудымовской кухне.

Ей бросилась в глаза раскрытая дверь холодильника и выдвинутый ящик морозильника. Архипов что, проголодался?

И тут она заметила то, что Архипов держал в руках, – это была человеческая кисть. Надя вскрикнула и попятилась. Лжеводопроводчик моментально обернулся, на его лице застыла жуткая гримаса.

Швырнув кисть в морозильник, Архипов двинулся к Наде. Та бросилась в коридор, спасительная дверь была в нескольких сантиметрах – но девушка зацепилась ногой о разбросанные ботинки журналиста и кубарем полетела на пол.

А затем она ощутила, как ее за плечо схватила грубая мужская рука. И до нее донесся тихий голос:

– Думаю, вам не стоит торопиться уходить по-английски.

Максим Петров размышлял над событиями последних дней и не мог прийти к однозначному выводу. Хотя одно было ясно: в городе действовал жуткий маньяк, и Вера стала его жертвой!