— Неужели ты считаешь, что все в мире несчастны?

— Я этого не говорил. — Скотт повернулся к Элли. — Те, кто сумел вовремя покончить с детскими иллюзиями и бросил мечтать о невозможном, по крайней мере обрели покой. Остальные — я имею в виду тех, кто продолжает считать, что обрести любовь — это все равно что выиграть главный джекпот, — обречены до конца своих дней терпеть одно разочарование за другим.

— Ты говоришь так, словно сам веришь в то, что любви не существует.

— О нет, существует, конечно, только не такая, какой мы ее представляем. Да вот взять хотя бы Диану с Хлоей — ведь они безумно любят друг друга, и при этом живут как кошка с собакой. Для них любовь — просто средство побольнее обидеть друг друга.

— Тогда это очень печально. — Эллисон смотрела на Скотта с озадаченным видом. Между бровей у нее залегла легкая морщинка, глаза стали грустными, словно подобные отношения в семье были для нее чем-то непонятным и даже странным. — Думаю, тут все зависит от самих людей, да еще оттого, делает ли их любовь сильнее или слабее. Но в одном ты прав — любовь действительно делает нас уязвимыми.

— Да, — кивнул Скотт, бросив рассеянный взгляд в сторону бухты, где аквалангисты, покончив с проверкой снаряжения, прыгнули в воду, подняв столб брызг.

Скандал с Хлоей моментально улетучился у него из головы. Мысли вернулись к будущей книге, и Скотт принялся лениво размышлять о том, не написать ли об аквалангистах. Но вместо того чтобы наткнуться на каменную стену, как случалось последнее время, в голове у него стала привычно выстраиваться сюжетная линия и мысли стремительным потоком устремились дальше. Сменяя друг друга, словно в калейдоскопе, закружились яркие картины: охота за подводными сокровищами, яростные схватки под водой…

Только тут до Скотта дошло, что в мозгу у него идет привычная работа. Канва будущего романа была почти готова.

— Черт возьми…

— Что? Что случилось?! — всполошилась Эллисон.

— Я только что понял, как ты права. Депрессия не имеет никакого отношения к моим проблемам. Я считал, что утратил способность писать из-за того, что слишком много пережил. А оказалось, наоборот. Мне не хватало переживаний, вот в чем все дело!

— У тебя появилась идея романа? — радостно встрепенулась Элл и.

— Нет. Ну… почти. Она уже крутится у меня в голове. — Скотт постучал рукой по затылку. — Вот тут где-то. Я почти чувствую ее.

— Ну что ж, хоть какая-то польза от всей этой истории. Скотт иронически поднял одну бровь.

— Я только что понял, что не смогу писать, если в моей жизни не будет достаточного количества всяких стрессов, а ты радуешься? Ничего себе!

— Все лучше, чем оказаться не в состоянии писать вообще, ты так не думаешь?

— Не уверен. Если всякий раз, чтобы придумать сюжет для новой книги, мне придется пройти через что-то наподобие того ада, в котором я прожил последние двадцать четыре часа, возможно, я предпочту бросить все к чертям и удалиться на покой.

— Бросить все?! Никогда не писать больше?! О нет, только не это! Я обожаю твои книги! Нет, ты просто обязан писать!

— Ты говоришь в точности как мой литагент. — Скотт покачал головой, с трудом сдерживая ликование, которое рвалось наружу, грозя в любую минуту перелиться через край. — И хотя я люблю лесть ничуть не меньше моих собратьев по перу, однако сейчас у меня есть дела поважнее, чем выслушивать комплименты восторженных поклонниц. Для начала придется извиниться перед племянницей за то, что так сорвался на нее, а потом позвонить сестре и сообщить, что Хлоя нашлась.

— Хочешь, вернемся домой вместе? — предложила Эллисон.

Скотту вдруг представилось, как они вместе бредут по берегу и рука Элли покоится в его руке. Как невинно… и вместе с тем так соблазнительно. Чувствуя, что чувства его потихоньку выходят из-под контроля, Скотт поглубже сунул руки в карманы брюк.

— Да нет, — промямлил он, — не стоит…

— Пошли, — бросила Элли, подхватив его под руку. Подумав, что ведет себя глупо, Скотт молча позволил ей увлечь себя за собой. Вынырнув из-под деревьев, они тут же оказались на самом солнцепеке и торопливо зашагали к дому.

Скотт задержался внизу ровно настолько, чтобы позвонить сестре и успокоить ее, что Хлоя наконец нашлась. Поразмыслив, он решил, что, прежде чем приняться уговаривать племянницу вернуть домой, к матери, ему стоит спокойно поговорить с ней еще раз. Разговор предстоял нелегкий. Тяжело вздохнув, Скотт поднялся наверх и осторожно приоткрыл дверь в свою комнату.

— Дядя Скотт? — Хлоя сидела на диване — волосы растрепаны, шелковый брючный костюм безнадежно измят, макияж размазан по щекам так, что девочка смахивала на зареванного клоуна.

— Привет, малышка. — Не зная, что сказать, Скотт плотно прикрыл за собой дверь, а потом присел возле Хлои и протянул к ней руки. Девочка, захлюпав носом, бросилась ему на шею и разразилась слезами.

— Прости! — рыдала она. — Теперь ты возненавидишь меня, да?

— Ни за что! — Скотт ласково погладил ее по волосам. — Никогда в жизни!

— Но ты так кричал на меня!

— Знаю, и, поверь, мне очень жаль. Я просто… перепугался, понимаешь? Я всю ночь не спал… все гадал, где ты. Ты хоть представляешь, какие мысли лезли мне в голову? Одна другой страшнее. И тут появляешься ты — свеженькая, выспавшаяся и раскрашенная, как ирокез перед боем. Скажи спасибо, что я тебя еще не придушил!

— Значит, ты беспокоился обо мне?

— И твоя мама тоже очень волновалась.

— Странно, что она вообще заметила мое отсутствие! — дернула плечиком Хлоя.

— А ну посмотри мне в глаза! — Отодвинувшись, Скотт взял руки племянницы в свои. — Я знаю, что Диана не самая примерная на свете мать, но она делает все, что в ее силах, поверь. И другие родители тоже. У нее ведь есть и другие проблемы, кроме твоих, не забывай. И хотя она бывает несколько эгоистична, но она любит тебя, Хлоя. И эта твоя выходка больно ранила ее.

— Ты ведь не собираешься заставить меня вернуться домой?

— Придется.

— Но почему?! — возмутилась Хлоя. — Почему я не могу жить с тобой? Я не доставлю тебе никаких проблем, обещаю!

— Ну, для начала — я ведь сейчас не дома, а в Галвестоне.

— Но это ведь ненадолго?

— До конца месяца.

— О… — Плечи Хлои уныло поникли. — А тебе обязательно так долго тут торчать?

Скотт с трудом подавил в себе желание бросить все и вернуться домой. Но ведь желание писать только-только проснулось в нем, он уже чувствовал, как оно рвется наружу.

— Боюсь, обязательно, — вздохнул Скотт.

— Тогда позволь мне остаться с тобой.

— Хлоя, это невозможно. Будь сейчас лето, когда в школе каникулы, другое дело.