— Ты сдурел? Я не пойду! Лучше сразу убей! — наперебой загалдели перепуганные люди.

— Это веррно. Топорром по шее быстррее будет, — серьёзно подтвердил Эртан.

— Я один пойду, — успокоил их Арвиэль. — Помечу ветками безопасную тропку, а вы по ней пройдёте как по мостику.

— А если утопнешь? — лучший друг не разделил его оптимизма.

— Эльфы в болоте не тонут, — криво улыбнулся Арвиэль. Ну да, и в лесу они ни за что не заплутают…

Арвиэль поплевал на руки, растёр. Нужды в этом не было — не на ветке ж пресс качать собрался, но аватар просто тянул время, приглядываясь к трясине, пробуя её пока что только на глаз. Брр! Меньше всего хотелось туда лезть, но надо, притом демонстрируя остальным полную уверенность в своих действиях, иначе паники не избежать. Но если сохранять спокойствие, группа будет верить проводнику и постарается подражать ему, чего и требуется.

Сняв плащ, сгрузив мешок и арбалет, аватар решительно шагнул в объятия топи:

— Я пошёл…

Эльфы действительно ходят по болоту аки посуху, но Арвиэль сразу по колено ушёл в чёрно-бурую жижу. В сапоги, для надёжности перетянутые по голенищу верёвками, начал сочиться холод. Была б верёвка подлиннее — себя б за пояс обвязал и на берег конец кинул, а так только на обмотку и пошло. «Хоть бы пиявка не заползла», — с отвращением думал парень, осторожно пробуя тропку слегой. Шаг, ещё один… Дно под ногами качалось, но держало крепко. Пока.

— Ты как там? — донёсся с берега взволнованный Сенькин голос. Арвиэль прошёл где-то с четверть пути, и обнаружилось, что сырой, застоявшийся воздух глушит не только дыхание, но и звуки.

— Нормально! Ветки хорошо видно?

— Да! — бодро отозвался Венька.

Чувствуя неладное, Арвиэль обернулся. Так и есть: заразившись оптимизмом проводника, Лесовёнок уже нащупывал слегой дно, не дождавшись команды…

— Стоять, я сказал! — рыкнул аватар, и парень опасливо попятился.

Так-то лучше.

Каждый аршин приходилось брать с боем. Густая как ядрёный кисель жижа держала цепко; над головой роились комары, но сейчас было не до них, и очень скоро Арвиэль просто перестал чувствовать укусы. Шёл уже по пояс в месиве, с трудом ворочая свинцовой слегой. Когда за спиной осталось больше половины пути, аватар посмотрел в небо и удивился: солнце по-прежнему стояло в зените, а ведь казалось, что он бредёт как минимум часов шесть.

— Дрружище, ты как?! — это уже Эртан забеспокоился.

— Порядок!

Осталось совсем немного, буквально последний рывок на втором, уже сходящем на нет дыхании…

…Тропа, казалось бы, надёжная, внезапно ушла из-под ног, и Арвиэль ухнул по грудь. Болотная дрянь облепила со всех сторон намертво, как загустевшая овсяная каша позабытую в ней ложку. В первый момент парень едва не запаниковал, но, к счастью, взял себя в руки прежде, чем начал ими махать, приближая гибель.

— Что случилось?! — засуетились на берегу.

— Застрял! — крикнул Арвиэль, чувствуя, как жижа ползёт вверх, медленно, но верно. Последняя ветка торчала совсем рядом — рукой дотянуться можно. А вот ногой никак. И крылья в таком положении не расправить… — Сейчас выберусь!

Слега тоже не желала упираться в тропу, пришлось положить её на поверхность плашмя — хоть немного времени, да выиграет у клятой трясины. Надо подумать…

Ребята меж тем о чём-то заспорили, бурно жестикулируя. Венька швырнул наземь мешок, вручил брату арбалет и решительно полез в болото, но Эртан с рычанием отдёрнул его за шиворот…

…чтобы самому туда сунуться, и сразу выше колена…

— Назад!!! — из последних сил рявкнул аватар. Если природная гать не выдержала эльфа, то тяжёлый орк уже в сажени от берега уйдёт в трясину с головой. Испугавшись за отчаянных, но бестолковых сорвиголов, Арвиэль отчаянно рванулся к спасительной ветке, а напрасно: жижа захлюпала под подбородком.

Внимательно посмотрев на гибнущего друга, Эртан вдруг хлопнул себя по лбу, выдернул из мешка маленький топорик и побежал за деревья. Венька плюхнулся прямо в лужу, обхватив голову руками, Сенька возил кулаком по щекам.

— Ребя-ат! — хрипло позвал Арвиэль.

— А?! — оба встрепенулись.

— Когда вернётесь, Сидору передайте, что это я тиски в кузне поломал… Нечаянно! А Берену… — в чём каяться перед самым близким и дорогим человеком, Арвиэль сказать не успел — жижа хлынула в рот.

До конца оставались считаные минуты. Проще всего было прекратить бесполезное сопротивление и уйти в трясину с головой — отмучался, и всё. И ребята не будут так тоскливо и обречённо заламывать руки на берегу, разрывая сердце себе и гибнущему товарищу, и Эртан наконец перестанет бессмысленно рубить орцойю хилым топориком, а просто всё примет как неизбежное…

Но Арвиэль продолжал дышать носом, вместе с воздухом глотая болотную пакость. Захлёбывался, кашлял, пуская пузыри, но выживал, неизвестно на что надеясь. Эртан, Берен, Марта — те, кому Авриэль небезразличен. Майе тоже, хоть и понимает человечка, что общего будущего у них быть не может. А Симкина жизнь и вовсе зависит от каждого вздоха хозяина. Потому и дышал. Потому и верил в чудо…

Натужный треск вывел из раздумий, приболотные деревца всколыхнулись, а затем наземь рухнула чёрная крона, смяв траву и кустарник. Поваленная орцойя залежалась ненадолго — поехала вбок и вперёд, подталкиваемая кем-то невероятно сильным. На берег вышел Эртан, держа чёрный ствол обеими руками; лицо у орка позеленело пуще прежнего от напряжения и беспокойства. «Дерржись, дружище, я уже ррядом!» Набрав в лёгкие воздуха, сколько смог, Арвиэль погрузился в трясину по середину носа — только моргать оставалось.

Собравшись с силами — аж мускулы рубашку едва не вспороли, здоровенный степняк поднял дерево за ствол и с размаху зашвырнул кроной в болото. Плеснуло совсем рядом с утопленником, хлёсткая ветка оставила на виске алую борозду.

— Хватайся, Арр Арвиэль!

Казалось, что руки закованы в кандалы. И всё равно, очень медленно обрывая вязкие путы, аватар тянулся к спасению. Ещё немного… Ещё чуть-чуть… Вот уже совсем почти… Пальцы зарылись в листву, судорожно стискивая тонкие ветки. Теперь осторожно подтянуться, нашарить что-нибудь покрепче. Поднажав, Арвиэль лёг животом на толстый сук. Опора немедленно затонула, но аватар уже карабкался дальше, пядь за пядью отвоёвывая жизнь у чёрной трясины.

Арвиэль полз по стволу, как во сне, недоумевая, почему ещё не свалился, а более-менее пришёл в себя, когда Эртан поймал его за руки и уложил на бок в траву. Сплюнув заполнившую рот горечь, несчастный проводник приподнялся на локте. Мутило страшно, и, кажется, не только его — лица спутников были не бледными даже, а синюшными, точно это они нахлебались болотной жижи. Эртан помог другу сесть, поднёс флягу к губам.

— Топорр у нас теперрь только один.

Арвиэль посмотрел на оставшийся топорик, годный только для рубки хвороста да лапника. А орцойя по прочности не уступала морёному дубу.