— Ты как умудрился им дерево-то срубить?!

— Хррен знает! — озадаченно признался орк.

— А он его только надсёк, а дальше — доломал! — осмотрев «сруб», нервно хихикнул Сенька.

Тут уж все схватились за животы, всполошив молчаливый лес.

Рассудив, что ноги более-менее держат, Арвиэль взял сухой плащ и поплёлся за кустики к относительно чистому бочагу величиной с маленький пруд, бросив через плечо:

— Помоюсь, а то местные кабаны обзавидуются, на меня глядя.

— Ты нас стесняешься, что ль? — удивились парни: имелся и пруд поближе, но открытый.

— Угу.

Арвиэль едва успел забежать в кусты, как его вывернуло.

К тому времени, как проводник более-менее отмылся и постирался, развесив одежду на солнышке, ребята приготовили обед. Аватар, покривившись, решительно отложил ложку, зато чай пил охотно и много. Ели неторопливо, каждый по-своему переживая сегодняшнее злоключение и вяло строя планы на ближайшее будущее.

Полотняная рубаха и порты почти высохли. Арвиэль оделся, рассудив, что быстрее «дойдёт» на теле, и снова укутался в плащ: его по-прежнему познабливало и тошнило. Без всякого жребия и споров Венька пошёл к ближайшему бочагу мыть котелок с чашками.

— Ты чего посуду моешь спустя рукава? — приоткрыв один глаз, дабы полюбоваться на такую идиллию, укорил парня Арвиэль.

— Да мне так нормально, — отмахнулся тот, но как-то напряжённо.

Сенька насторожился. Долго и внимательно сверлил взглядом Венькину спину, затем вдруг потребовал:

— Ну-ка задери рукава!

— Зачем?

— Задери, говорю! — и, не дожидаясь, пока Венька хоть как-нибудь отреагирует, подскочил сам и рванул его рукава к локтям. — Ах ты гад!!!

В мгновение ока оба оказались на ногах, взъерошенные и злые, как бойцовые петухи. Венька глянул на оголившееся левое запястье брата и побелел.

— А ты-ы… Сам-то каков! Козёл!

— Она сказала, что меня ждать будет!

— Вот посмотрим, кого дождётся! — Сцепившись, братья покатились кувырком, не смущаясь грязью и лужами. Эртан предпочёл отойти в сторонку и не мешать.

Арвиэль смотрел на драчунов и вруг сообразил, что у них нет браслетов. Притом у обоих. Ясно теперь, почему Лесовята поодиночке и так долго искали хворост на том берегу ручья — просто заболтались кое с кем. Вот и вскрылась причина их бестолковых блужданий: личная вещь, отданная тёмной нечисти добровольно, превращает бывшего владельца в раба нового хозяина, который может «уиграть» несчастного хоть до смерти, как кошка неосторожную глупую мышь.

— Ребята… что ж вы наделали…

Но ребята его не слышали, самозабвенно доказывая друг другу право на лесную красавицу-хозяйку. Только крик стоял да сыпались глухие удары.

— Эртан, разними их.

Вопли стали громче и возмущённее, но аватар, не обращая внимания, быстро натянул сапоги и полусухие штаны. Он знал, что в одиночку, без заколдованной обузы, выйдет туда, куда ему нужно. Эльф действительно никогда не заплутает в лесу.

Плутают люди.

Она ждала его у пенька, оставшегося от поваленной орцойи, демонстративно крутя на указательном пальце два пёстрых нитяных браслета. Уже не таясь, отвела волосы за типично острые для фей ушки. На её плече, обвив хозяйку за шею длинным хвостом, сидела крупная чёрная ящерка с треугольной мордочкой и умными, любопытными глазками. Наринэ не солгала, сказав, что она — единственная хозяйка в округе, и её владения заканчиваются у ручья.

Да только не по ту сторону от него, а по эту.

— Скоро же мы свиделись, igrassa[11]. Чего тебе от нас нужно?

Шельма улыбнулась кончиками губ.

— Не от вас. От тебя, avatte d’Shaattar.

— Знаешь, кто я? — Это несколько напрягало.

— Ну конечно! — Наринэ беспечно пожала плечиками, ящерка насмешливо зашипела. — Это людишки не замечают алмазов прямо у себя под носом.

— Хорошо… Что тебе нужно от меня?

— Жизнь, — просто ответила тёмная. — Я жить хочу, а не скитаться духом, привязанным к этому болоту. Ты сам предлагал мне помощь, помнишь?

Он помнил. Тогда он действительно ничем не мог помочь, и шельма от предложения отказалась, уточнив напоследок: «Ещё свидимся». Теперь же, на её территории…

Арвиэль наскоро перебрал в памяти всё, что слышал об igrassa от отца. Некогда тёмные феи жили в Неверре наравне с лешими, даже межвидовые браки случались. А потом Иллиатар пустил в мир свои творения… Лешие быстро нашли с людьми общий язык, а вот феи остались верны Перворожденным. Постепенно эльфийская раса сконцентрировалась в Силль-Миеллоне, к ним же ушли цветочные феи, но для тёмных лесовиц пространства в междуречье было маловато. Они остались в своих владениях, которые становились всё меньше и меньше. Леса вырубались, на их месте вырастали деревни, сёла, города. Шельмы, как могли, препятствовали людям, строили козни, даже убивали поселенцев целыми колониями, и со временем их поставили в один ряд с упырями, вурдалаками, проклятыми оборотнями и прочей тёмной пакостью. В этой войне лешие оказались на стороне людей, и феям пришлось покинуть свои угодья и уйти в лесную глушь, куда не ступает нога смертного.

Пожалуй, и всё, что Арвиэль знал о них. Маловато, конечно. Либо отец сам не особенно интересовался судьбой позабытых лесовиц, либо сыну не всё рассказал, закончив предупреждением: «Если встретишь — не связывайся, чего бы она ни пообещала. Шельма — она шельма и есть». Однако ж странно, что Наринэ называет себя духом и мечтает о жизни. Северингский дедко Леший, например, духом себя не считал, да и выглядел живее всех живых, а вот шельма действительно казалась какой-то… бесплотной. Даже в своих владениях.

Ну конечно! К лешему ходят, с ним общаются, дары ему носят. Три сотни лет назад, когда по вине колдунов с поверхности Неверры практически исчезла магия, духи-хранители начали терять могущество. Силу сберегли только те, кто остался нужен самой многочисленной расе смертных — людям, те, к кому обращались за помощью, кого «подкармливали» верой и с чьим мнением считались: домовые, лесовики, луговики, водяные… А о таких, как Наринэ, просто забыли. Они стали развоплощаться.

— Почему я, а не те двое, которых ты заколдовала? — Арвиэль нарочно упустил имена, но предосторожность оказалась излишней.

— Веньян с Сеньяном? — усмехнулась тёмная, лукаво изогнув тонкую бровь. — У людишек слишком слабая кровь, и хватает её ненадолго. Да и сами они… быстро выходят из строя. Бывало, только начнёшь обряд, а он уж синий в ногах валяется. От страха помер.

Значит, обряд на крови, и довольно… неприятный.

— Если я соглашусь помочь, ты возьмёшь мою жизнь, чтобы «ожить» самой?..