— Ну что ты! Не нужна мне твоя жизнь! — шельма даже как будто испугалась.

А что тогда нужно? В чём опять подвох?!

— Я смогу почувствовать солнечное тепло, запах трав и цветов, вкус ягод, — видя, что аватар колеблется, Наринэ поспешила с пояснениями, уже не слишком заботясь о двусмысленности сказанного, — и моя кровь снова станет живой и горячей, как твоя. Без этого существование лишено всякого смысла.

— И что со мной будет?

— А это уж тебе решать, Арвиэль. Захочешь — уйдёшь. Но я тебя не гоню, и ты можешь остаться. Таких, как мы с тобой, уцелело слишком мало. Людишки заполонили мир, и нам лучше держаться вместе.

— Значит, я смогу уйти. А люди и орк?

— Орка я не трону, а людишки пускай проваливают в свой муравейник. Они мне не нужны.

Ну-ну, не нужны! Сама же проговорилась, что уже проводила с ними обряды, значит, и слабая кровь на что-то годилась…

Стоп! Кровь аватар в разы сильнее, в ней живёт искра самой Пресветлой Богини, потому что эльфы — самая близкая к Альтее раса. Значит, шельме нужен магический заряд достаточной силы. Этого хватит, чтобы ожить на какое-то время… а потом? Потом, когда магия иссякнет? Правильно, источник постоянно должен находиться под рукой — очень выносливый и терпеливый источник, способный выдерживать обряд снова и снова.

Только вряд ли тёмная igrassa, веками копившая злобу к людям, ограничится любованием цветочками и сбором ягод.

— А другой охотник сюда не приходил где-то тридцать лун назад? — приняв окончательное решение, полюбопытствовал аватар. Лесовица кивнула:

— Приходил, но я ему не показывалась. Я испугалась его, а он — моего леса. Мне такие не нужны.

— Но если я тебе так нужен, зачем тогда топила?

— Да не топила я, а спасала! — возмутилась нечисть — аж кончики волос зашевелились в траве змеями. — Ты прямо в бочаг лез, где болотные василиски водятся. Вот они твои уши мерить не стали б, им что человек, что эльф — всё едино. Так ты готов помочь мне, Арвиэль?

— Готов… Готов, но не помогу. Видишь ли, я с людьми живу, я привык к ним. Кое-кто из них, может, смерти и заслуживает, но далеко не все.

Шельма не разочаровалась и не озлилась, будто именно такой ответ и ждала. Спустив ящерку на пенёк, сложила руки на груди:

— Твои спутники заслужили смерть за то, что по их вине мог погибнуть avatte d’Shaattar — таков мой приговор. Вы не выйдёте из моего леса, пока я не позволю.

— Выйдем.

— Нет. Ты сам ко мне придёшь. Ещё свидимся…

— Это вряд ли.

Мило улыбаясь, Наринэ вдруг округлила глаза и ткнула пальцем Арвиэлю за плечо:

— Ой, птичка!

— Второй раз не…

К счастью, рефлекс сработал вперёд мозгов. Позади, уже совсем рядом, захлопали кожистые крылья. Арвиэль едва успел пригнуться, и кривые когти граи[12]вхолостую цапнули воздух над спиной. Досадливо подвывая, тварь скрылась в деревьях.

Наринэ исчезла, только её ящерка грелась на пне в лучах заходящего солнца, не обращая на аватара ни малейшего внимания. На прощание Арвиэль погрозил пальцем коварному пресмыкающемуся.

Эртан принял воспитательные меры по-своему, по-орочьи. Венька с Сенькой сидели рядышком, но спинами друг к другу, поочерёдно косясь через плечо «подсвеченным» лиловым глазом, правым и левым соответственно.

— Ещё раз подерётесь, обоих так отделаю, что дед родной не узнает, — для профилактики пригрозил Арвиэль.

— Он первый начал, — буркнул Сенька.

— А ты меня гадом обозвал, — огрызнулся Венька.

— А ты…

В мировые судьи стражник не подписывался. Поэтому схватил за уши обоих и хорошенько треснул лбами друг о друга. Над болотом поплыл гул, словно кто-то ударил половником по пустой чугунной кастрюле. Толком не разгоревшийся спор завершился слаженным воем и парой набухающих шишек. Орк засиял одобрительной счастливой улыбкой.

С ночлегом на дереве вышла загвоздка.

— Не могу зацепиться, и ноги скользят! — пожаловался Венька, в очередной раз оказавшись попой на земле. У Сеньки выходило не лучше, хотя Арвиэль для проверки спокойно влез почти до самой макушки и спустился обратно, а следом и Эртан.

Аватар проводил мрачным взглядом исчезающий за деревьями край багряного солнца. «Бригадир» не стал распространяться о шельме и её условии и Лесовят ни в чём не обвинял — парни сами понимали, кто виноват в злоключениях команды. Просто замолчали, и всё. Пока вместе держатся — надежда есть.

Вновь из слег приготовили длинные факелы. Хворост собирали до тех пор, пока за деревьями не сгустилась тьма, шуршащая, рычащая и подвывающая на разные голоса. С болота наполз туман, зависнув в пятнадцати саженях от костра, как готовый к броску пёс, ожидающий команды хозяина. На фоне пестрящего звёздами неба носились стремительные тени — то ли гигантские нетопыри, то ли граи, то ли кто похуже; над самым огнём роились серые мотыльки.

То, что поначалу все приняли за «голос» топи, вскоре превратилось в низкий охотничий рёв, идущий с северной окраины болот. Даже аватара пробрало до костей, чего уж говорить о людях…

— Это в-в-волки? — дрожа как осиновый лист, пролязгал Сенька.

— Хуже. Это крагги.

Вместе с приближением стаи зашевелился и туман. Белёсые жгуты зазмеились в траве, словно пробуя тропу, затем осмелели и утолстились, поползли к ногам сидящих у костра охотников.

В понуканиях нужды не возникло. Лесовята вскочили первыми и, слаженно ткнув слегами в огонь, развернулись к нему спиной, факелами — к нападающим. Арвиэль с Эртаном встали к приятелям. Краем глаза аватар видел, как дрожит арбалет в Сенькиной руке. Надо полагать, второй брат чувствовал себя не лучше, только в Эртане Арвиэль был по-прежнему уверен.

— Что бы ни случилось, только не бегите от костра — поодиночке вас точно разорвут, — предупредил братьев «проводник», тщетно силясь разглядеть хоть что-нибудь за непроницаемой туманной стеной, шагах в двадцати кольцом окружившей охотников.

— Арвиэль! — позвал Сенька. — А та… девушка — не лесовица, да?

Аватар искренне удивился. Надо же… девушка. Он был уверен, что после такой подлянки братья иначе как тварью Наринэ не назовут. А то и похуже! Видать, здорово она их окрутила, даже не будучи во плоти.

— Она — лесовица, просто немного необычная. И она ни в чём вам не лгала до тех пор, пока вы не отдали браслеты.

Сенька засопел, и аватар уверился в подозрениях, что браслеты шельма получила раньше разговора. Просто озорная (и обалденно красивая, по человеческим меркам) девушка-лесовичка попросила у бесстрашного охотника «вон ту штучку» на память. Ну как отказать в такой малости?